Recente intense zonnestormen, die over de hele wereld voor spectaculaire poollichtshows zorgden, dwongen astronauten aan boord van het Internationale Ruimtestation (ISS) ook om hun leefomstandigheden aan te passen als voorzorgsmaatregel tegen verhoogde stralingsniveaus. Terwijl waarnemers op aarde zich verwonderden over het noorderlicht, ondernam de bemanning van het ISS stappen om de blootstelling aan energetische deeltjes die door de zon werden uitgestoten tot een minimum te beperken.
Zonnestormen en stralingsrisico
De gebeurtenissen werden veroorzaakt door coronale massa-ejecties (CME’s) uit het actieve gebied AR4274, een van de krachtigste zonnevlekkengroepen in de huidige zonnecyclus. Deze CME’s creëren niet alleen verbluffende aurorae wanneer ze in wisselwerking staan met de magnetosfeer van de aarde, maar vervoeren ook hoogenergetische radioactieve ionen die een gezondheidsrisico vormen voor astronauten buiten de beschermende atmosfeer van de planeet.
Reactie van de ISS-bemanning
Om het gevaar te beperken kregen de drie Russische kosmonauten aan boord van het ISS – Oleg Platonov, Sergey Ryzhikov en Alexey Zubritsky – de opdracht een nacht door te brengen in de laboratoriummodule van het station. Dit werd gedaan als een preventieve maatregel, terwijl de vier astronauten uit de VS, Japan en Canada in hun gebruikelijke verblijfplaats bleven.
“We zijn vanochtend in een energetische zonnedeeltjesgebeurtenis terechtgekomen, en we gaan gaten in en uit gaan die hoger zijn dan het uitgangsrisico”, liet NASA-missiecontrole weten aan de bemanning.
Het ISS is enigszins beschermd tegen straling, maar de Russische kosmonauten werden uit extra voorzorg verplaatst. De bemanning ontving ook een lijst met gebieden op het station die ze moesten vermijden tijdens de piek van de zonnestorm.
Expeditie 73 Bemanning
De huidige bemanning van ISS Expeditie 73 bestaat uit NASA-astronauten Mike Fincke, Jonny Kim en Zena Cardman, evenals JAXA-astronaut Kimiya Yui en de drie Russische kosmonauten. De Amerikaanse, Japanse en Canadese astronauten arriveerden in augustus op het station via een SpaceX Dragon-ruimtevaartuig en zullen naar verwachting nog drie maanden in een baan om de aarde blijven.
De bredere context
Deze gebeurtenis benadrukt de constante, hoewel vaak onzichtbare, gevaren van ruimtevaart. Astronauten worden niet alleen geconfronteerd met de uitdagingen van microzwaartekracht en isolatie, maar ook met de onvoorspelbare gevaren van zonneactiviteit. Terwijl de atmosfeer en het magnetische veld van de aarde het oppervlak van de planeet beschermen, zijn degenen die zich in een baan om de aarde bevinden kwetsbaarder voor stralingspieken. Het ISS beschikt over apparatuur voor stralingsmonitoring en afscherming, maar extreme zonne-evenementen kunnen nog steeds tijdelijke veranderingen in de routines van de bemanning noodzakelijk maken.
De recente stormen onderstrepen het belang van ruimteweersvoorspellingen en de noodzaak van voortgezet onderzoek naar stralingsbescherming voor langdurige ruimtemissies. Terwijl de mensheid plannen maakt voor toekomstige nederzettingen op de maan en Mars, zal het begrijpen en beperken van de risico’s van zonnestraling essentieel zijn om de veiligheid van astronauten te garanderen.
Het incident dient als een herinnering dat zelfs te midden van de schoonheid van aurora’s de harde realiteit van de ruimte een constante factor blijft voor degenen die zich buiten de beschermende omhelzing van de aarde wagen.
