De rivieren van de aarde, de levensaders van ecosystemen en de menselijke beschaving, worden nu als nooit tevoren in de gaten gehouden dankzij de Surface Water and Ocean Topography (SWOT) satellietmissie. Voor het eerst hebben wetenschappers een alomvattende wereldkaart gemaakt waarop de rivierafvoer (de hoeveelheid water die door de waterwegen stroomt) wordt geschat op basis van gegevens die vanuit de ruimte zijn verzameld. Deze doorbraak vult kritische leemten in de watermonitoring, vooral in afgelegen gebieden en politiek gevoelige gebieden waar metingen op de grond schaars zijn.
De uitdaging van het meten van de mondiale waterstroom
Het nauwkeurig meten van rivierafvoeren is van cruciaal belang voor het voorspellen van overstromingen, het beheren van watervoorraden en het begrijpen van de gevolgen voor het milieu. Traditionele methoden die gebaseerd zijn op riviermeters zijn echter ongelijk verdeeld, waardoor grote delen van de planeet niet worden gecontroleerd. Dit brengt aanzienlijke uitdagingen met zich mee, vooral in regio’s waar snelle veranderingen in de waterstroom verwoestende gevolgen kunnen hebben.
De SWOT-missie, een samenwerking tussen NASA en de Franse ruimtevaartorganisatie CNES, pakt dit probleem aan door een breedbandradarinstrument te gebruiken om de waterhoogte over rivieren, meren en oceanen te meten. In tegenstelling tot gelokaliseerde meters biedt SWOT een brede, consistente dekking, als aanvulling op bestaande grondnetwerken.
Hoe SWOT werkt: het oog van een satelliet op water
De SWOT-satelliet draait in een baan om de aarde op een hoogte van 891 kilometer en voltooit elke 21 dagen een volledige baan. Met behulp van de Ka-band Radar Interferometer (KaRIn) meet het de hoogte van wateroppervlakken, waardoor wetenschappers de afvoersnelheden met ongekende nauwkeurigheid kunnen schatten. De resulterende gegevens worden gevisualiseerd als een wereldkaart, met helderdere en dichtere blauw-groene draden die hogere rivierstromen vertegenwoordigen.
Volgens NASA vertegenwoordigt deze release de allereerste wereldwijde schatting van zowel rivierafvoer als zwevend sediment waargenomen vanuit de ruimte – en bestrijkt elke rivier op aarde breder dan ongeveer 50 meter (160 voet).
Waarom dit belangrijk is: meer dan alleen het watervolume
De implicaties van deze nieuwe gegevens reiken veel verder dan eenvoudige metingen van het watervolume. Rivieren zijn niet alleen kanalen voor water; ze transporteren ook essentiële voedingsstoffen, verontreinigende stoffen en sediment die delta’s vormen, de waterkwaliteit beïnvloeden en hele ecosystemen beïnvloeden.
“Met name de afvoer is de hartslag bij het voorspellen van overstromingen, en het hebben van een op de ruimte gebaseerde schatting helpt gaten op te vullen waar grondsensoren beperkt of afwezig zijn.”
Het vermogen om de afvoer vanuit de ruimte nauwkeurig te schatten zal de modellen voor het voorspellen van overstromingen verbeteren, waardoor een betere voorbereiding en respons in kwetsbare gebieden mogelijk wordt. Waterbedrijven, irrigatieplanners en reservoirbeheerders kunnen deze gegevens ook gebruiken om het waterbeheer in alle seizoenen en regio’s te optimaliseren.
Vooruitkijken: een nieuw tijdperk van watermonitoring
De SWOT-missie vertegenwoordigt een paradigmaverschuiving in de manier waarop we de watersystemen op aarde monitoren en begrijpen. Door observaties vanuit de ruimte te combineren met metingen op de grond kunnen wetenschappers een completer en nauwkeuriger beeld krijgen van de mondiale waterstroming. Deze gegevens zullen niet alleen ons vermogen om watervoorraden te beheren verbeteren, maar ook kritische inzichten verschaffen in de complexe wisselwerking tussen rivieren, ecosystemen en menselijke populaties.
De beschikbaarheid van deze mondiale dataset markeert een belangrijke stap in de richting van duurzamere en geïnformeerde waterbeheerpraktijken wereldwijd.
