Hommelkoninginnen zijn minder efficiënt in het verzamelen van nectar dan werkbijen, niet vanwege luiheid, maar vanwege een fysieke beperking: hun tong heeft minder haren. Nieuw onderzoek gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences onthult deze voorheen onbekende factor in de arbeidsverdeling binnen hommelkolonies.
De foerageerkloof uitgelegd
Al tientallen jaren wordt waargenomen dat koninginnenhommels aanvankelijk zelf op zoek gaan naar nectar wanneer ze uit de winterslaap komen, maar voor deze taak snel overgaan op een beroep op hun werkbijen. De veronderstelling was voornamelijk gedragsmatig: koninginnen concentreren zich op het leggen van eieren, terwijl werksters zich bezighouden met het verzamelen van hulpbronnen. Deze studie voegt echter een kritische fysiologische component toe.
Onderzoekers onderzochten de tongen van Bombus terrestris -hommels en ontdekten dat koninginnen consequent langere tongen hebben, maar met aanzienlijk minder haarbedekking vergeleken met werksters. Hogesnelheidsvideo bevestigde dat deze minder harige tongen minder nectar vasthouden tijdens het voeren.
Hoe tonghaar de efficiëntie beïnvloedt
Hommeltongen zijn niet alleen lang; ze zijn bedekt met microscopisch kleine haartjes die als een spons werken. Deze haren houden nectar vast door middel van oppervlaktespanning, waardoor de verzameling wordt gemaximaliseerd. Volgens Zexiang Huang van de Sun Yat-Sen Universiteit: “Veel dicht bij elkaar geplaatste haren creëren talloze kleine openingen die nectar vasthouden door oppervlaktespanning.” Koninginnentongen, met hun verminderde haardichtheid, zijn simpelweg minder effectief bij dit proces.
Dit is niet slechts een klein verschil; het betekent dat koninginnen fysiek moeite hebben om net zo efficiënt nectar te verzamelen als werksters. De langere tonglengte compenseert het gebrek aan haar niet.
Implicaties voor de bijenteelt en bestuiving
De bevindingen hebben bredere implicaties. Als we begrijpen hoe de microstructuur van de tong de nectaroogst beïnvloedt, kan dit helpen voorspellen welke bijensoorten het meest geschikt zijn voor het bestuiven van specifieke gewassen. Bijenveredelaars en bijenstallen zouden deze kennis kunnen gebruiken om te selecteren op efficiëntere foerageereigenschappen.
Het onderzoek onderstreept dat de foerageerefficiëntie bij hommels een complex samenspel is tussen gedrag en fysieke anatomie, en niet alleen een kwestie van koninginnenvoorkeur. De structuur van de tong is een voorheen over het hoofd geziene, maar cruciale factor in de manier waarop deze kolonies functioneren.
