Een van de meest complete fossielen van mensachtigen die ooit zijn ontdekt, met de bijnaam ‘Little Foot’, past wellicht niet netjes in de bestaande classificaties van vroege menselijke voorouders. Een nieuwe studie suggereert dat dit iconische exemplaar een voorheen onbekende soort binnen het geslacht Australopithecus zou kunnen vertegenwoordigen, wat tientallen jaren van debat over de oorsprong ervan uitdaagt.
De puzzel van de identiteit van Little Foot
Little Foot (formeel StW 573 genoemd), ontdekt in de Sterkfontein-grotten in Zuid-Afrika, heeft wetenschappers gefascineerd sinds de eerste enkelbeenderen werden opgegraven in 1980. Het duurde meer dan twintig jaar voordat het skelet, opmerkelijk goed bewaard gebleven, volledig uit de omringende rotsen was opgegraven. Het kerndebat heeft zich altijd geconcentreerd op de vraag of Little Foot tot Australopithecus africanus behoort, een gevestigde soort, of tot A. prometheus, een naam die door de oorspronkelijke ontdekkers weer tot leven is gewekt.
De kwestie is niet triviaal. Nauwkeurige classificatie is essentieel voor het begrijpen van het complexe verhaal van de menselijke evolutie. Zonder deze classificatie kunnen we de relaties tussen soorten, tijdlijnen van divergentie of de omgevingen die onze voorouders hebben gevormd niet goed in kaart brengen.
Nieuw bewijs daagt bestaande classificaties uit
Paleoantropoloog Jesse Martin en collega’s van de La Trobe Universiteit gebruikten 3D-scans met hoge resolutie om de anatomie van Little Foot te vergelijken met de bekende A. africanus en het enige fossiel toegewezen aan A. prometheus (MLD 1). Hun bevindingen zijn opvallend: er zijn minstens vijf significante anatomische verschillen die Little Foot onderscheiden van MLD 1.
“Er is geen morfologische rechtvaardiging voor het op één lijn brengen van StW 573 met MLD 1”, concluderen de onderzoekers, met het argument dat het bewijsmateriaal geen ondersteuning biedt voor de classificatie van Little Foot als A. Prometheus . In feite suggereren ze dat A. prometheus zelf is misschien niet te onderscheiden van A. africanus en moet waarschijnlijk als synoniem worden beschouwd – een juniorlabel voor dezelfde soort.
Een mogelijke nieuwe soort?
Als Little Foot niet A. prometheus, en A. prometheus is misschien niet verschillend, wat is het wel? Het onderzoek geeft aan dat Little Foot ook voldoende unieke eigenschappen vertoont om het te onderscheiden van de bekende A. africanus exemplaren. Dit brengt de onderzoekers ertoe te veronderstellen dat Little Foot mogelijk een voorheen ongeïdentificeerde soort vertegenwoordigt binnen het geslacht Australopithecus.
Het team onthoudt zich opzettelijk van het benoemen van deze potentiële nieuwe soort en stelt die taak uit aan de onderzoekers die jaren hebben besteed aan het opgraven en analyseren van de overblijfselen. Dit is een standaardpraktijk in de paleoantropologie – waardoor degenen die het meest vertrouwd zijn met het fossiel de kenmerken ervan goed kunnen definiëren.
De implicaties van dit onderzoek zijn aanzienlijk. Als dit wordt bevestigd, zou Little Foot een nieuwe laag van complexiteit toevoegen aan ons begrip van de vroege mensachtigendiversiteit in Zuid-Afrika, waardoor de status van de regio als bakermat van de menselijke evolutie verder wordt versterkt.
