NASA brengt vier astronauten eerder dan gepland naar huis vanuit het Internationale Ruimtestation (ISS) nadat een bemanningslid een medisch probleem had ontwikkeld waarvoor geavanceerde diagnostische tests nodig waren die in een baan om de aarde niet beschikbaar waren. Dit markeert de eerste gecontroleerde medische evacuatie in de 25-jarige geschiedenis van het ISS, en onderstreept de uitdagingen van langdurige ruimtevluchten en de beperkingen van gezondheidszorg ter plaatse.
De situatie ontvouwt zich
Op 8 januari kondigde NASA aan dat Crew-11 – commandant Zena Cardman, piloot Mike Fincke, de Japanse Kimya Yui en de Russische Oleg Platonov – ‘binnen enkele dagen’ naar de aarde zouden terugkeren in de SpaceX Dragon Endeavour-capsule. Leiders van het Agentschap benadrukten dat de toestand van de astronaut “absoluut stabiel”** is, maar een volledige evaluatie vereist een terugkeer naar de faciliteiten op aarde. De beslissing om de missie te bespoedigen werd door NASA-beheerder Jared Isaacman als de beste handelwijze beschouwd.
De timing is opmerkelijk: een geplande ruimtewandeling waarbij Fincke en Cardman betrokken waren, werd kort voor de aankondiging geannuleerd, hoewel ambtenaren verduidelijkten dat het medische probleem geen verband hield met de voorbereidingen voor de ruimtewandeling (met name de risico’s van decompressieziekte die verband houden met procedures voorafgaand aan de ademhaling).
Wat we weten (en niet weten)
NASA houdt de identiteit van de zieke astronaut achter om de medische privacy te beschermen. Ambtenaren hebben ervan afgezien zelfs maar gendergerelateerde voornaamwoorden te gebruiken bij het bespreken van de situatie, waarbij ze strikte vertrouwelijkheid in acht nemen. JAXA bevestigde dat Yui niet het getroffen bemanningslid is.
NASA’s Chief Health and Medical Officer, J.D. Polk, beschreef de aandoening als “ernstig”** zonder details te geven. Het bureau heeft niet bekendgemaakt of de stabiliteit van de astronaut ooit in gevaar is gekomen en weigert voldoende details te geven voor gevolgtrekking. Dr. Polk verduidelijkte ook dat de ziekte niet werkgerelateerd was, maar sloot andere vormen van letsel nog niet uit.
Het fundamentele probleem, zoals Dr. Polk stelt, is het behandelen van medische problemen “op de moeilijke gebieden van microzwaartekracht.”
ISS Medische geschiedenis en evacuatieprotocollen
Astronauten hebben al eerder te maken gehad met medische uitdagingen in de ruimte, waaronder tandpijn, infecties, rugpijn en zelfs een bloedstolsel dat werd behandeld met medicijnen tijdens de vlucht. NASA-functionarissen merken op dat er statistisch gezien ongeveer elke drie jaar een medische evacuatie werd verwacht gedurende de operationele levensduur van het ISS.
Deze evacuatie wordt beschreven als een “gecontroleerde versnelde terugkeer”**, en niet als een noodsituatie. Dit onderscheid is van cruciaal belang: een nood-deorbit geeft prioriteit aan snelheid boven veiligheidsprotocollen, terwijl het huidige plan zich houdt aan goedgekeurde landingszones en weersomstandigheden, wat erop wijst dat de astronaut niet in direct levensbedreigend gevaar verkeert.
Terugkeertijdlijn en noodplannen
De Dragon Endeavour zal naar verwachting op 14 januari om 14.00 uur PT (17.00 uur ET) worden losgekoppeld, met een gerichte landing voor de kust van Californië om ongeveer 12.40 uur PT (3.40 uur ET) op 15 januari. NASA zal live verslag doen van de ontkoppelings- en landingsgebeurtenissen.
De standaard herstelprocedures zullen worden gevolgd, inclusief medisch personeel en noodziekenhuizen die stand-by staan. De dienst beweert dat deze evacuatie in overeenstemming is met de vastgestelde veiligheidsmaatregelen voor de terugkeer van de bemanning.
Samenvattend onderstreept de versnelde terugkeer van Crew-11 de inherente risico’s van langdurige ruimtevluchten, zelfs met geavanceerde planning en medische capaciteiten tijdens de vlucht. Hoewel NASA volhoudt dat de situatie onder controle is, onderstreept de evacuatie de behoefte aan robuuste medische ondersteuningssystemen voor astronauten die buiten het onmiddellijke bereik van de aarde opereren.
