Nieuw onderzoek suggereert dat bepaalde bacteriën de extreme krachten van asteroïde-inslagen zouden kunnen overleven, waardoor het leven zich mogelijk tussen planeten zou kunnen verspreiden. Een laboratoriumexperiment dat op 3 maart in PNAS Nexus werd gepubliceerd, toonde aan dat de veerkrachtige bacterie Deinococcus radiodurans druk kan verdragen die lijkt op botsingen met asteroïden – een druk die tot 29.000 keer hoger is dan de atmosferische druk op zeeniveau – met een overlevingspercentage van wel 95%.
Het ‘Sandwich’-experiment
Onderzoekers simuleerden de inslagen van asteroïden door D. radiodurans tussen twee stalen platen en deze blootstellen aan intense compressie. De geteste druk (1,4 tot 2,9 gigapascal) werd gekalibreerd om de krachten weer te geven die microben van een planeet als Mars zouden kunnen uitwerpen tijdens een botsing met hoge snelheid. Eerdere onderzoeken hebben aanzienlijk lagere overlevingspercentages aangetoond, maar uit dit experiment bleek dat een aanzienlijk percentage van de bacteriën niet alleen overleefde, maar ook snel herstelde.
Waarom dit belangrijk is: planetaire besmetting en de zoektocht naar buitenaards leven
De implicaties van dit onderzoek zijn tweeledig. Ten eerste benadrukt het de noodzaak van uiterste voorzichtigheid bij planetaire monster-retourmissies. Als microben mee kunnen liften op asteroïden, worden strenge sterilisatieprotocollen nog belangrijker om voorwaartse besmetting – de onbedoelde introductie van leven op aarde in andere werelden, of achterwaartse besmetting – het risico te voorkomen dat buitenaardse microben naar de aarde worden gebracht.
Ten tweede verbreedt het ons begrip van hoe het leven door de ruimte kan reizen. D. radiodurans staat bekend om zijn ongelooflijke veerkracht: het heeft al drie jaar overleefd, blootgesteld aan de barre omstandigheden buiten het Internationale Ruimtestation. Deze studie suggereert dat asteroïde-inslagen een haalbaar mechanisme kunnen zijn voor panspermie, de hypothese dat het leven zich via rotsen of andere hemellichamen door het universum kan verspreiden.
Herstel en aanpassing
De overlevende bacteriën vertoonden een duidelijke fysiologische reactie op de gesimuleerde inslagen. Het team ontdekte dat microben die aan hogere druk werden blootgesteld, voorrang gaven aan DNA-reparatie en ijzeropname boven reproductie, wat erop wijst dat de nadruk ligt op onmiddellijke overleving in plaats van op voortplanting. Dit gedrag illustreert het opmerkelijke aanpassingsvermogen van deze extremofielen.
Deze studie bewijst niet dat leven tussen planeten reist, maar wel dat de omstandigheden daarvoor plausibel zijn. De extreme duurzaamheid van bepaalde organismen suggereert dat interplanetaire overdracht niet alleen mogelijk is, maar mogelijk vaker voorkomt dan eerder werd gedacht.
De bevindingen dagen conventionele aannames over de grenzen van het leven uit en openen nieuwe wegen voor het onderzoeken van het potentieel voor microbiële overdracht tussen planetaire lichamen.
