NASA heeft twee buiten gebruik gestelde F-15 straaljagers aan zijn onderzoeksvloot toegevoegd, een strategische zet om het testen van zijn ‘stille’ supersonische X-59-vliegtuigen te versnellen. De jets, die in december 2025 van de Amerikaanse luchtmacht zijn overgenomen, zullen een cruciale rol spelen bij het verzamelen van gegevens en het ondersteunen van vluchtoperaties voor het baanbrekende X-59-project.
De zoektocht naar een stille supersonische vlucht
De X-59 is ontworpen om de geluidsbarrière te doorbreken zonder de verstorende geluidsgolven te creëren die historisch gezien beperkte supersonische reizen hebben. Indien succesvol zou deze technologie een revolutie teweeg kunnen brengen in het vliegverkeer, waardoor de vliegtijden over lange afstanden dramatisch kunnen worden verkort en nieuwe mogelijkheden kunnen worden geopend voor industrieën die afhankelijk zijn van snelle doorvoer. Dit is een aanzienlijke uitdaging omdat de conventionele schokgolven die met supersonische snelheden worden gegenereerd, niet alleen luid zijn, maar ook fysiek ontwrichtend.
Rol van de F-15’s bij het testen
Eén van de F-15’s zal worden omgebouwd met gespecialiseerde onderzoeksapparatuur, terwijl de andere zal dienen als onderdelenleverancier om de vloot te onderhouden. Deze jets zullen essentiële achtervolgingsvliegtuigmogelijkheden bieden, waardoor NASA-onderzoekers realtime gegevens kunnen verzamelen tijdens X-59-testvluchten. Ze zullen met name sensoren bij zich hebben om luchtdrukveranderingen te meten die worden veroorzaakt door schokgolven en Schlieren-fotografiesystemen huisvesten om de luchtstroom rond het vliegtuig te visualiseren.
Gegevensverzameling op grote hoogte
De F-15’s zijn bij uitstek geschikt voor deze taak vanwege hun prestaties op grote hoogte. De X-59 vliegt doorgaans op een hoogte van 17 km, maar de aangepaste F-15’s kunnen tot 18 km reiken om cruciale gegevens in de hogere atmosfeer te verzamelen. Deze hoogte is van vitaal belang omdat atmosferische omstandigheden een aanzienlijke invloed hebben op de manier waarop schokgolven zich voortplanten en interageren met de omgeving.
Een lange geschiedenis van F-15-onderzoek
NASA heeft een decennialange staat van dienst in het gebruik van F-15’s voor luchtvaartonderzoek. Directeur Flight Operations, Troy Asher, merkte op dat de vliegtuigen al aanzienlijk hebben bijgedragen aan hogesnelheidsvluchtstudies. De bewezen betrouwbaarheid en het aanpassingsvermogen van de F-15’s maken ze ideaal voor het ondersteunen van baanbrekende projecten zoals de X-59.
De X-59 zelf voltooide zijn eerste testvlucht in oktober vorig jaar, waarbij Lockheed Martin meldde dat het vliegtuig naar verwachting presteerde. Deze nieuwste toevoeging van de F-15’s symboliseert NASA’s toewijding om de grenzen van supersonische vluchten te verleggen en onderstreept het belang van rigoureuze tests voor het bereiken van een stillere, efficiëntere toekomst voor vliegreizen.
