NASA ligt op schema om al op zaterdag 31 januari een volledige gesimuleerde lancering van zijn Artemis II-megaraket uit te voeren, met de mogelijkheid van een daadwerkelijke lancering op 6 februari. Deze missie vertegenwoordigt een cruciale stap in de terugkeer van mensen naar de maan – de eerste bemande maanvlucht in meer dan 50 jaar, en de eerste keer dat een vrouw deel zal uitmaken van de maanmissie.
Artemis II: een sprong naar maanlanding
Het Artemis-programma heeft tot doel om tegen 2028 een duurzame menselijke aanwezigheid op de maan te vestigen. Artemis II is ontworpen als een tiendaagse vlucht rond de maan en dient als een cruciale test van alle systemen vóór de Artemis III-missie, die astronauten op het maanoppervlak zal landen.
De Space Launch System (SLS)-raket en het Orion-ruimtevaartuig van de missie zijn al verplaatst naar het lanceerplatform in het Kennedy Space Center in Florida. De SLS is maar liefst 100 meter hoog – groter dan het Vrijheidsbeeld – en zal vóór de lancering een rigoureuze ‘natte generale repetitie’ ondergaan.
Er worden strenge tests uitgevoerd
De natte generale repetitie zal het vermogen van NASA demonstreren om de raket te vullen met meer dan 700.000 liter cryogene drijfgassen, waarbij het volledig aftellen tot de lancering wordt gesimuleerd. De test zou tot in de vroege uren van 1 februari kunnen duren, omdat technici elk systeem verifiëren.
Er wordt ook rekening gehouden met de huidige koudegolf in de VS, omdat NASA ervoor zorgt dat zijn omgevingscontrolesystemen optimale temperaturen kunnen handhaven voor de gevoelige componenten van de raket.
De resterende uitdagingen aanpakken
NASA werkt aan de laatste controles voorafgaand aan de vlucht, waaronder het aanpakken van hoger dan verwachte organische koolstofniveaus in het drinkwatersysteem van Orion. Dit systeem zal de vier astronauten aan boord van drinkwater voorzien, dus zuiverheid is van cruciaal belang.
De bemanning – commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover, missiespecialist Christina Koch en astronaut Jeremy Hansen van de Canadian Space Agency – begon op 23 januari in Houston in quarantaine te gaan om ziekten die de lancering vertragen te voorkomen. Ze zullen ongeveer zes dagen vóór de geplande lancering in Florida aankomen.
Een geschiedenis van vertragingen en toekomstperspectieven
Ruimtevluchten verlopen zelden naadloos. De Artemis I-missie kreeg in 2022 te maken met vertragingen als gevolg van problemen tijdens natte generale repetities, wat de inherente complexiteit van deze inspanningen onderstreepte. Hoewel NASA streeft naar een lancering in februari, heeft het programma een periode die zich uitstrekt tot april 2026 als zich onvoorziene problemen voordoen.
Deze testlancering is meer dan alleen maar aftellen; het is een validatie van decennia van engineering en planning. Als dit lukt, zal het een belangrijke mijlpaal markeren in de hernieuwde reis van de mensheid naar de maan, waarmee de weg wordt geëffend voor langdurige verkenning van de maan en uiteindelijk voor een permanente aanwezigheid op het maanoppervlak.
