NASA verfijnt zijn Artemis-programma en introduceert een extra missie om de risico’s te beperken en de terugkeer van astronauten naar het maanoppervlak te versnellen. Het bureau kondigde aan dat het in 2027 een bemande orbitale testvlucht zal uitvoeren, vóór de geplande Artemis III-landing in 2028. Deze stap is bedoeld om gaten in het testen en integreren van kritieke hardware – met name de maanlander – aan te pakken voordat een maanlanding met hoge inzet wordt uitgevoerd.
De herziene Artemis-routekaart
Oorspronkelijk omvatte het plan van NASA een onbemande maanvlucht met Artemis II (gepland voor april), direct gevolgd door de bemande Artemis III-landing in 2028. Nu zal Artemis III worden voorafgegaan door een speciale missie naar een lage baan om de aarde.
Met de nieuwe vlucht kunnen astronauten oefenen met het aanmeren met de maanlander in een gecontroleerde omgeving, waardoor potentiële complicaties tijdens de daadwerkelijke maanlanding worden verminderd. NASA-beheerder Jared Isaacman benadrukte de noodzaak om langere vertragingen tussen lanceringen te voorkomen, door te zeggen: “Je vertrekt niet van één onbemande lancering…wacht drie jaar, ga rond de maan…wacht drie jaar en land erop.”
Belangrijke problemen aanpakken
Het besluit om de orbitale testvlucht toe te voegen onderstreept het bewustzijn van NASA van de aanzienlijke technische uitdagingen die voor ons liggen. Het Artemis-programma is sterk afhankelijk van de SpaceX Starship-raket en -lander, die beide vertragingen hebben opgelopen. De orbitale test zal een real-world beoordeling van de geïntegreerde systemen mogelijk maken – inclusief de Orion-capsule, de lander en astronautenpakken – voordat een landing op de maan riskeert.
Isaacman legde uit dat het testen van deze systemen in een lage baan om de aarde de voorkeur verdient boven problemen op het maanoppervlak. * “Ik zou zeker veel liever hebben dat de astronauten de geïntegreerde systemen testen… in een lage baan om de aarde dan op de maan,”* zei hij.
Vertragingen voor Artemis II en Landerselectie
De Artemis II-missie, die astronauten rond de maan zal sturen, heeft ook met zijn eigen tegenslagen te maken gehad. Een heliumlek ontdekt op de Space Launch System (SLS) -raket dwong NASA het voertuig terug te brengen naar het Vehicle Assembly Building voor reparatie. De vroegst mogelijke lancering is nu april, maar de exacte datum blijft onzeker.
Een ander kritiek punt is de voortdurende selectie van de maanlander. SpaceX heeft een contract om de lander te bouwen, maar de vertragingen van Starship waren voor NASA aanleiding om SpaceX om een herzien plan te vragen om een snellere terugkeer naar de maan te garanderen. De lander zelf blijft een cruciaal ontbrekend onderdeel in de maanambities van NASA.
Vooruitkijken
NASA streeft nog steeds naar maanlandingen met Artemis IV en V in 2028. Het bureau is van mening dat de extra orbitale testvlucht zal helpen de risico’s te verminderen en de algehele betrouwbaarheid van het Artemis-programma te verbeteren. Door prioriteit te geven aan incrementele tests hoopt NASA een veiligere en duurzamere terugkeer naar de maan te garanderen.
