NASA streeft naar een lancering op 6 maart van Artemis II, de eerste bemande missie in een baan om de maan in meer dan een halve eeuw. De streefdatum volgt op een succesvolle ‘natte generale repetitie’ – een grootschalige oefenronde waarbij de Space Launch System (SLS)-raket van brandstof werd voorzien en het grootste deel van de lanceringsreeks doorliep.
Missiegereedheid: een stapsgewijze aanpak
De datum van 6 maart is nog voorlopig, afhankelijk van voortdurende beoordelingen van de testgegevens. De vier astronauten die aan Artemis II zijn toegewezen, beginnen vanaf vandaag, 20 februari, uit voorzorg aan een quarantaineperiode van twee weken in Houston. Volgens Lori Glaze, NASA’s Moon to Mars-programmamanager, “is er nog veel werk aan de winkel”, inclusief voorbereidingen voor de landingsblokken en een grondige beoordeling van de vluchtgereedheid volgende week.
Technische hindernissen overwinnen
Deze natte generale repetitie was de tweede poging tot volle tanken. De eerste test op 2 februari werd stopgezet vanwege waterstoflekken, waardoor NASA de procedure moest uitstellen. Tijdens de laatste repetitie zijn deze problemen aangepakt door nieuwe afdichtingen te installeren, lekken met succes te voorkomen en veilige waterstofbrandstofconcentraties te handhaven. Een kort communicatieprobleem werd opgelost met behulp van back-upsystemen. Glaze bevestigde dat de raket binnen het geplande tijdsbestek volledig van brandstof was voorzien en dat het aftellen van de lancering tweemaal werd gesimuleerd.
Waarom deze missie ertoe doet
Artemis II zal vier astronauten vervoeren in een tiendaagse baan om de maan. Deze missie is niet alleen historisch voor het terugbrengen van mensen naar de maan na een onderbreking van vijftig jaar, maar ook voor de diverse bemanningsleden: commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover (de eerste zwarte man op een maanmissie), missiespecialist Christina Koch (de eerste vrouw op een maanmissie) en de Canadese astronaut Jeremy Hansen.
De 322 voet lange SLS-raket is een van de krachtigste ooit gebouwd en genereert een stuwkracht van 8,8 miljoen pond. Als dit lukt, zal Artemis II kritieke systemen valideren vóór Artemis III, dat tot doel heeft om in 2028 astronauten op de maan te laten landen. De langetermijnvisie van NASA is om de maan te gebruiken als springplank voor toekomstige Mars-missies, en zo een duurzame aanwezigheid van de maan te bewerkstelligen.
Met Artemis II bezoekt NASA niet alleen de maan opnieuw; het legt de basis voor een nieuw tijdperk van ruimteverkenning. Het succes van deze missie is van cruciaal belang voor de langdurige vestiging van de maan en eventuele menselijke missies naar Mars.
