Voor het eerst hebben onderzoekers gedocumenteerd dat pasgeboren buideldieren onmiddellijk na de geboorte actief naar de buidel van hun moeder kruipen. Deze kleine wezens, die minder dan een rijstkorrel wegen, komen uit een draagtijd van slechts 14 dagen en moeten zelfstandig naar een speen navigeren om te overleven. Deze ontdekking werpt licht op een voorheen mysterieuze fase in de levenscyclus van deze dieren.
Het mysterie van de geboorte van het buideldier
Buideldieren verschillen van zoogdieren uit de placenta doordat ze zeer onderontwikkelde jongen ter wereld brengen. De pasgeborenen moeten hun ontwikkeling vervolgens voltooien in de buidel van de moeder, bevestigd aan een speen. Ondanks tientallen jaren onderzoek naar buideldierkolonies in gevangenschap hadden wetenschappers deze kritische eerste beweging nooit rechtstreeks waargenomen. Het nachtelijke karakter van deze dieren, in combinatie met de snelheid van het proces – geschat op minder dan 30 minuten – maakte directe observatie vrijwel onmogelijk.
Doorbraakobservatie
Onderzoekers van de Universiteit van Melbourne, die werkten met dunnarts met dikke staart (een naaste verwant van de uitgestorven Tasmaanse tijger), waren per ongeluk getuige van het geboorteproces terwijl ze bloed in een van de verblijven onderzochten. Het team filmde 22 seconden aan beelden waarop de pasgeborenen, die slechts 5 milligram wogen, met behulp van een kenmerkende ‘freestyle-zwemmende’ kruipbeweging de buidel van hun moeder bereikten. Er werd waargenomen dat de jongeren hun armen bewogen met ongeveer 120 bewegingen per minuut.
Implicaties voor ontwikkeling en behoud
Deze observatie bevestigt dat pasgeboren buideldieren kort na de conceptie over verrassend geavanceerde ontwikkelingsmogelijkheden beschikken. Dunnarts met dikke staart kunnen tot 17 jongen werpen, maar hebben slechts voldoende spenen om ongeveer tien jongen te voeden. Dit betekent dat overleving afhankelijk is van een snelle en efficiënte toegang tot een speen. Het feit dat deze wezens slechts enkele dagen nadat ze een zygoot zijn geworden zelfstandig kunnen kruipen, onderstreept hun opmerkelijke biologische efficiëntie.
Deze ontdekking heeft ook implicaties voor de voortdurende inspanningen om de soort uit te roeien, aangezien de dunnart met dikke staart wordt bestudeerd als een genetische proxy voor de Tasmaanse tijger. Het begrijpen van het ontwikkelingsvermogen van de soort zal van cruciaal belang zijn voor toekomstige pogingen tot genetische wederopstanding.
Het vermogen van deze pasgeborenen om zelfstandig te navigeren benadrukt het buitengewone ontwikkelingsvermogen van buideldieren. Het daagt ook eerdere aannames uit over hoe moeders hun jongen rechtstreeks in de buidel afleveren. Deze doorbraak biedt waardevol inzicht in de vroege stadia van de ontwikkeling van buideldieren en onderstreept de meedogenloze realiteit van overleven in het wild.
