Luchtvaart- en ruimtevaartingenieur Michi Benthaus zal vandaag, 18 december, geschiedenis schrijven als de eerste persoon in een rolstoel die de ruimte in reist. De lancering, uitgevoerd door Blue Origin via zijn New Shepard-raket, staat gepland om 11.00 uur EST (16.00 uur GMT; 10.00 uur lokale Texas-tijd) vanuit de vestiging van het bedrijf in West-Texas, en zal live worden gestreamd.
De missie en bemanning
De NS-37-missie zal zes passagiers vervoeren, waaronder Benthaus, die sinds een mountainbike-ongeluk in 2018 een rolstoel gebruikt. Zij wordt vergezeld door investeerders Joey Hyde en Adonis Pouroulis, lucht- en ruimtevaartingenieur Hans Koenigsmann, ondernemer Neal Milch en zelfbenoemde ruimteliefhebber Jason Stansell. Opvallend is dat Koenigsmann eerder bijna twintig jaar bij SpaceX heeft doorgebracht als VP van bouw- en vluchtbetrouwbaarheid.
Deze vlucht markeert de 37e lancering van New Shepard, een herbruikbaar raketcapsulesysteem ontworpen voor suborbitaal ruimtetoerisme. De missie is belangrijk omdat ze de toegankelijkheid van ruimtevaart voor personen met een handicap vergroot, wat een beweging aantoont in de richting van meer inclusieve deelname aan de snelgroeiende ruimtevaartindustrie.
De ervaring en impact
Nieuwe Shepard-vluchten zijn kort en duren ongeveer 10-12 minuten. Passagiers zullen enkele minuten gewichtloosheid ervaren en getuige zijn van de kromming van de aarde tegen de achtergrond van de ruimte. Bij terugkeer zullen ze astronautenvleugels ontvangen, wat aangeeft dat ze de Kármán-lijn (62 mijl/100 km), de internationaal erkende grens van de ruimte, hebben overschreden.
Tot nu toe heeft Blue Origin 86 mensen gevlogen op zijn 16 bemande New Shepard-missies, waarbij sommige passagiers meerdere keren hebben gevlogen. Het bedrijf heeft de kosten van een stoel niet openbaar gemaakt, hoewel het een premiumervaring blijft die toegankelijk is voor degenen die het zich kunnen veroorloven.
Deze lancering is meer dan alleen een technische prestatie; het vertegenwoordigt een stap voorwaarts in het toegankelijk maken van de ruimte voor een breder scala aan mensen, inclusief mensen met fysieke beperkingen. Naarmate het ruimtetoerisme zich blijft ontwikkelen, zal inclusiviteit de sleutel zijn tot succes op de lange termijn.
Verwacht wordt dat de missie het debat over de toekomst van commerciële ruimtevaart, de kosten ervan en de rol ervan bij het bevorderen van bredere toegang tot de uiteindelijke grens verder zal aanwakkeren.
