Boeren over de hele wereld adopteren stilletjes een verrassend nieuw instrument in de strijd tegen klimaatverandering: steenslag. Van rijstvelden in India tot maïsvelden in de VS: het verspreiden van verpulverd basalt – een overvloedig vulkanisch gesteente – op landbouwgrond blijkt een verrassend effectieve manier te zijn om koolstofdioxide uit de atmosfeer te halen en tegelijkertijd de gewasopbrengsten te verhogen. De methode, bekend als Enhanced Rock Weathering (ERW), is geen futuristische technologie; het is een natuurlijk proces dat wordt versneld door een eenvoudige, low-tech toepassing.
De wetenschap achter steenstof
Basalt, het meest voorkomende gesteente op het aardoppervlak, zit niet alleen maar inert in de grond. Wanneer ze worden afgebroken, reageren de mineralen met CO2 uit de atmosfeer, waardoor het wordt omgezet in stabiele carbonaatmineralen – waardoor het broeikasgas permanent wordt vastgehouden. Dit is geen nieuw fenomeen. In de loop van de geologische tijd heeft dit verweringsproces op natuurlijke wijze de koolstofcyclus van de aarde gereguleerd. Maar het opzettelijk versnellen ervan op landbouwgrond biedt een tastbare oplossing voor de stijgende CO2-niveaus.
De voordelen reiken verder dan het afvangen van koolstof. Basalt geeft essentiële voedingsstoffen vrij, zoals calcium, magnesium, kalium en silica, waardoor de bodemgezondheid verbetert en een sterkere plantengroei wordt bevorderd. Studies tonen aan dat met basalt behandelde velden een hogere gewasopbrengst opleveren: maïs met 12%, sojabonen met 16% in het middenwesten van de VS, en rijstopbrengsten met 23% in India. Dit is niet alleen een overwinning op milieugebied; het is een economische kwestie, die mogelijk miljarden toevoegt aan de inkomens van boeren.
Mondiale implementatie en uitdagingen
Om een significante impact te hebben zou ERW jaarlijks ongeveer 13 miljard ton basalt moeten winnen – een gigantische onderneming. Voor het perspectief: dat komt overeen met 400 miljoen cementmixers aan steen. Sommige critici, zoals bedrijfs- en mensenrechtenadvocaat Bhoomika Chaudhury, waarschuwen voor grootschalige mijnbouw, daarbij verwijzend naar mogelijke ecologische en sociale ontwrichting.
Voorstanders beweren echter dat de voordelen groter zijn dan de kosten. Het proces vermijdt concurrentie met landgebruik (in tegenstelling tot herbebossing) en vereist minder technische infrastructuur dan directe luchtafvangtechnologieën. Bovendien kan de ecologische voetafdruk van de basaltwinning minder ernstig zijn dan die van de huidige kunstmestproductie, die afhankelijk is van energie-intensieve fabrieken en vaak aanzienlijke uitstoot van broeikasgassen genereert.
Toepassingen in de echte wereld en eerste resultaten
Bedrijven als Mati Carbon implementeren ERW al in de praktijk. Mati Carbon, opgericht in 2022, werkt samen met meer dan 16.000 boeren in India en Afrika en verspreidt 300.000 ton basaltstof. Vroege gegevens uit Indiase rijstvelden laten veelbelovende resultaten zien: boeren vangen ongeveer 4 ton CO2 per hectare op, met opbrengststijgingen tot 23%.
De gevolgen zijn aanzienlijk, vooral voor kwetsbare boerengemeenschappen in klimaatgevoelige regio’s. In India zijn de moessonregens de afgelopen 75 jaar met 15% afgenomen, waardoor de droogtefrequentie en de hittegolven zijn toegenomen. Het vermogen van basalt om de droogteresistentie te verbeteren zou een reddingslijn kunnen zijn voor boeren in deze gebieden.
Vooruitkijken
Hoewel het opschalen van ERW met logistieke hindernissen wordt geconfronteerd, zijn de potentiële voordelen overtuigend. Door deze methode te combineren met andere strategieën voor koolstofverwijdering – zoals herbebossing en directe luchtopvang – zou een krachtig instrumentarium kunnen ontstaan voor het bestrijden van de klimaatverandering.
Het verspreiden van steenslag op landbouwgrond is geen wondermiddel, maar het is een low-tech, schaalbare oplossing met het potentieel om een betekenisvol verschil te maken. Voor boeren zoals die in Sarekha Khurd, India, gaat het niet alleen om het redden van de planeet; het gaat over het veiligstellen van hun levensonderhoud in een snel veranderende wereld.
