Paleontologen hebben mogelijk binnenkort een krachtige nieuwe bondgenoot in hun zoektocht naar dinosaurusfossielen: oranjekleurige korstmossen. Uit nieuw onderzoek blijkt dat deze miniatuur-ecosystemen gedijen op blootliggend gefossiliseerd bot en vanuit de lucht kunnen worden gedetecteerd met behulp van dronetechnologie, wat een revolutie teweeg kan brengen in de ontdekking van fossielen.
Korstmossen: een symbiotisch partnerschap
Korstmossen zijn fascinerende organismen die zijn gevormd door een samenwerking tussen schimmels en algen (of cyanobacteriën). Deze unieke samenwerkingen zijn ongelooflijk veerkrachtig en kunnen een breed scala aan oppervlakken koloniseren, waaronder – verrassend genoeg – oude dinosaurusbotten.
De link tussen korstmossen en fossielen
Het onderzoek, deze week gepubliceerd in Current Biology, toont aan dat twee specifieke soorten korstmossen, Rusavskia elegans en Xanthomendoza trachyphylla, aanzienlijk liever groeien op gefossiliseerde dinosaurusbotten. Onderzoekers ontdekten dat deze korstmossen maar liefst 50% van de blootgestelde fossiele botten koloniseerden, maar minder dan 1% van de omliggende rotsfragmenten. Deze voorkeur is waarschijnlijk te wijten aan de alkalische, kalkhoudende en poreuze aard van gefossiliseerd bot, dat een ideaal substraat vormt voor de bloei van deze korstmossen.
Teledetectie: korstmossen van bovenaf detecteren
De echte doorbraak ligt in het vermogen om deze korstmossen te detecteren met behulp van dronetechnologie. Door luchtbeelden met hoge resolutie (2,5 cm pixels) te analyseren, identificeerde het onderzoeksteam met korstmossen gekoloniseerde fossielen van bovenaf. Korstmossen vertonen unieke spectrale eigenschappen : ze reflecteren minder licht in de blauwe golflengten en meer in het infrarode gebied, waardoor ze zich kunnen onderscheiden van omringend gesteente.
Een gamechanger voor paleontologische prospectie
Deze innovatieve aanpak biedt verschillende voordelen voor paleontologen:
- Versnelde ontdekking: Drones kunnen snel grote gebieden onderzoeken, waardoor de zoektocht naar fossielen dramatisch wordt versneld.
- Kosteneffectiviteit: Teledetectie vermindert de behoefte aan uitgebreide en dure grondonderzoeken.
- Verminderde impact op het milieu: Op drones gebaseerde prospectie minimaliseert verstoring van kwetsbare ecosystemen.
Een voorspelling gerealiseerd
Het idee om satellieten te gebruiken om met korstmos bedekte fossielen te detecteren dateert al tientallen jaren. In 1980 speculeerde paleontoloog Darren H. Tanke dat de oranje pigmentatie van korstmossen die op Centrosaurus -botten groeien, vanuit de ruimte waarneembaar zou kunnen zijn. Deze nieuwe dronestudie valideert die visie en biedt een aanzienlijk toegankelijker en nauwkeuriger detectiemiddel.
De toekomst van de ontdekking van dinosauriërs
“Deze dronestudie legt de basis voor het in kaart brengen van veel grotere gebieden met behulp van vliegtuigen en satellieten”, zegt Dr. Derek Peddle, onderzoeker aan de Universiteit van Lethbridge. “De nieuwe korstmosindicatoren die we hebben ontwikkeld zullen ons helpen fossielen te vinden in uitgestrekte landschappen.”
Dit onderzoek combineert geavanceerde beeldvormingstechnologie met internationale expertise en belooft de ontdekking van dinosauriërs te versnellen door middel van teledetectie van korstmossen en nieuwe wegen te openen voor paleontologische verkenning.
De studie, geleid door Dr. Brian Pickles, biedt een krachtig nieuw hulpmiddel voor het lokaliseren van fossielen, waardoor het veld van de paleontologie mogelijk wordt getransformeerd
