Onderzoekers van Cornell University hebben ontdekt dat het eenvoudigweg toestaan van laboratoriummuizen tot een natuurlijke omgeving het angstgedrag dat in gecontroleerde omgevingen wordt ontwikkeld aanzienlijk kan verminderen of zelfs elimineren. De bevindingen doen twijfels rijzen over de geldigheid van de huidige angsttestmethoden en wijzen op een dieper verband tussen blootstelling aan de omgeving en de vorming van angstreacties – een principe dat zich mogelijk ook uitstrekt tot mensen.
Het probleem met laboratoriumangsttests
Traditioneel angstonderzoek is sterk afhankelijk van tests zoals het verhoogde plus doolhof (EPM). In de EPM vertonen muizen een voorspelbaar patroon: aanvankelijke verkenning van open, blootgestelde gebieden, gevolgd door een terugtrekking naar afgesloten, veiligere ruimtes. Dit wordt geïnterpreteerd als angst, en het is een reactie die zo diepgeworteld is dat zelfs angstmedicijnen moeite hebben om deze te onderdrukken. Het probleem is, zoals dit nieuwe onderzoek suggereert, misschien niet inherente angst, maar een gebrek aan omgevingscontext.
Het Rewilding-experiment
Het team liet 44 laboratoriummuizen een week lang in een groot buitenverblijf rondlopen. De muizen mochten graven, klimmen en natuurlijke prikkels ervaren. Toen ze terugkeerden naar de EPM waren de resultaten opvallend: muizen verkenden nu zowel open als gesloten doolhofarmen in gelijke mate, alsof ze het doolhof voor de eerste keer tegenkwamen. Dit gebeurde ongeacht of de muizen vanaf de geboorte in een laboratoriumomgeving waren grootgebracht of later in hun leven in de buitenlucht werden geïntroduceerd.
Waarom dit belangrijk is: sensorische kalibratie
Neurobioloog Michael Sheehan legt uit dat angst kan voortkomen uit een beperkte ‘bibliotheek van ervaringen’. Een beperkte, gecontroleerde omgeving zoals een laboratorium kan verhoogde angstreacties veroorzaken als je iets onbekends tegenkomt. Blootstelling aan een gevarieerde en onvoorspelbare natuurlijke omgeving lijkt daarentegen de angstreacties te ‘kalibreren’, waardoor nieuwe ervaringen minder bedreigend worden.
“Als je elke dag veel verschillende dingen ervaart die je overkomen, kun je beter bepalen of iets wel of niet eng of bedreigend is… Maar als je maar vijf ervaringen hebt gehad, kom je je zesde ervaring tegen, en die is heel anders dan alles wat je eerder hebt gedaan, dat zal angst oproepen.”
Laboratoriumtests en menselijke angst opnieuw bekijken
Deze bevindingen suggereren dat wat wij als angst ervaren bij laboratoriummuizen een artefact kan zijn van hun beperkte omgeving, en niet een fundamenteel biologisch kenmerk. Het onderzoek brengt de mogelijkheid naar voren dat de huidige onderzoeken naar angst de ontbering van het milieu meten in plaats van inherente angst. Soortgelijke principes kunnen van toepassing zijn op menselijke angst, wat suggereert dat gevarieerde en zelfs licht risicovolle ervaringen een rol kunnen spelen bij het verminderen van overreacties op nieuwe stimuli.
Het team onderzoekt nu hoe deze bevindingen ons begrip van de ontwikkeling van angst bij zowel dieren als mensen beïnvloeden, waarbij de veronderstelling wordt betwist dat angst uitsluitend in de biologie is ingebakken. De resultaten onderstrepen het belang van milieuverrijking, niet alleen voor het dierenwelzijn, maar ook voor nauwkeuriger wetenschappelijk onderzoek.
