Al meer dan een eeuw lang hebben astronomen zich verbaasd over het vreemde gedrag van Betelgeuze, een massieve rode superreuzenster op ongeveer 650 lichtjaar afstand. Er is nu bevestigd dat deze ster, beroemd om zijn dramatische ophelderings- en dimcycli, een begeleidende ster in zijn atmosfeer heeft – een openbaring die ons begrip van de evolutie van sterren zou kunnen herschrijven.
Het mysterie van het ritme van Betelgeuze
Betelgeuze vertoont een cyclus van zes jaar van zwelling en vervaging die niet strookt met de typische instabiliteit van sterren. De ster nadert het einde van zijn leven, maar is nog niet onstabiel genoeg om zijn voorspelbare hartslag te verklaren. Het langverwachte antwoord? Een andere ster die in zijn atmosfeer cirkelt, een bevinding die onlangs werd bevestigd door waarnemingen van NASA’s Hubble-ruimtetelescoop.
Bewijs van atmosferische rimpelingen
Onderzoekers onder leiding van Andrea Dupree van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ontdekten rimpelingen in de atmosfeer van Betelgeuze, die leken op het kielzog van een speedboot. Deze verstoringen zijn rechtstreeks toe te schrijven aan een passerende ster, een kleinere metgezel genaamd Siwarha. De bevindingen, die binnenkort in The Astrophysical Journal worden gepubliceerd, suggereren dat Betelgeuze deel uitmaakt van een binair systeem en niet van een eenzame reus.
Waarom dit belangrijk is
De ontdekking lost een al lang bestaande paradox op: Betelgeuze draait te snel voor zijn omvang. Grote sterren vertragen doorgaans naarmate ze ouder worden, maar Betelgeuze handhaaft een snelle rotatie als gevolg van het impulsmoment dat door zijn begeleider wordt overgedragen. Siwarha, die naar schatting tussen de helft en anderhalf keer de massa van de zon heeft, versnelt de reuzenster door middel van orbitale interactie.
De impact van de metgezel
Siwarha draait zo dichtbij dat hij in de atmosfeer van Betelgeuze blijft, waardoor er tijdens zijn beweging een spoor van gas ontstaat. Dit zog maakt de ster dikker, verhit en verduistert, waardoor de periodieke dimming ontstaat die vanaf de aarde wordt waargenomen. Het hele sterrensysteem reageert synchroon: het oppervlak, de atmosfeer en het omringende gas veranderen allemaal volgens een consistent schema van zes jaar. Het is onwaarschijnlijk dat een dergelijke coördinatie zal optreden bij zonnestormen alleen.
Wat is het volgende
Astronomen verwachten dat Siwarha in 2027 weer zal verschijnen, omdat zijn baan hem weer in zicht brengt. De bevestiging van dit binaire systeem levert een duidelijk voorbeeld op van sterren die in elkaar overlopen, een gebruikelijk maar ongrijpbaar doodsproces voor sterren. De begeleidende ster bevindt zich momenteel verborgen achter Betelgeuze, verloren in het schittering.
De ontdekking van de metgezel van Betelgeuze lost niet alleen een eeuwenoud mysterie op, maar biedt ook een zeldzaam kijkje in de chaotische laatste fasen van de evolutie van sterren. Deze waarneming zal ons begrip van de manier waarop massieve sterren sterven en met hun buren omgaan, opnieuw vormgeven, en bevestigen dat zelfs de beroemdste hemellichamen vaak verborgen geheimen bevatten.
