De ambitieuze nieuwe middelhoge raket van Rocket Lab, Neutron, kreeg een grote tegenslag nadat de brandstoftank van de eerste trap scheurde tijdens een stresstest op 21 januari. Het incident, dat plaatsvond in de fabriek van het bedrijf op Wallops Island, Virginia, schuift de tijdlijn van het programma terug en roept vragen op over het toch al uitgestelde lanceringsschema.
Structureel falen tijdens druktest
De test, een ‘hydrostatische drukproef’, was bedoeld om de structurele integriteit van de tank te evalueren door deze naar het breekpunt te duwen. Rocket Lab bevestigt echter dat de schade ernstiger was dan verwacht, wat resulteerde in een catastrofaal falen van het hoofdpodium. Hoewel het bedrijf volhoudt dat dit soort extreme tests de standaardpraktijk is – bedoeld om veiligheidsmarges te valideren – betekent de uitkomst een aanzienlijk verlies aan hardware en een grote tegenslag voor het programma.
Impact op het lanceringsschema
De schade betekent dat de eerste lancering van Neutron, die eerder gepland was voor het eerste kwartaal van 2026, nu onzeker is. Dit is de laatste vertraging voor het project, dat aanvankelijk mikte op een debuut in 2025. Het bedrijf heeft nog geen herziene tijdlijn verstrekt, maar belooft een update tijdens de winstoproep voor het vierde kwartaal van 2025 in februari.
Concurrentie op de markt voor middellange liften
Neutron is ontworpen om rechtstreeks te concurreren met SpaceX’s Falcon 9 en biedt een vergelijkbaar laadvermogen (tot 28.700 pond in een lage baan om de aarde) en gedeeltelijke herbruikbaarheid. Dit maakt het een belangrijk onderdeel van de strategie van Rocket Lab om verder te gaan dan kleine satellietlanceringen. De vertraging onderstreept de uitdagingen die gepaard gaan met het betreden van de markt voor middellange liften, waar SpaceX al domineert.
Volgende stappen voor Rocket Lab
Rocket Lab zegt dat het de testgegevens analyseert om de oorzaak van de breuk te identificeren en de ontwikkeling zal voortzetten met behulp van de volgende fase 1-tank die momenteel in productie is. Het bedrijf blijft zich inzetten voor de ontwikkeling van Neutron, maar dit incident herinnert ons op harde wijze aan de risico’s die inherent zijn aan raketten.
“We testen structuren opzettelijk tot het uiterste om de structurele integriteit te valideren… om ervoor te zorgen dat aan de robuuste vereisten voor een succesvolle lancering gemakkelijk kan worden voldaan.”
De tegenslag is aanzienlijk, maar de geschiedenis van iteratieve ontwikkeling en snelle tests van Rocket Lab suggereert dat het bedrijf van deze mislukking zal leren en zijn ontwerp dienovereenkomstig zal aanpassen. De vertraging betekent echter dat Neutron de dominantie van SpaceX op de korte termijn niet zal betwisten.
