Astronomen hebben een nieuwe mijlpaal in de zonnefysica bereikt: continue observatie van één enkel actief gebied op de zon gedurende meer dan drie maanden. Deze ongekende trackingperiode, van april tot juli 2024, zou ons vermogen om gevaarlijke ruimteweergebeurtenissen te voorspellen aanzienlijk kunnen verbeteren.
Een gewelddadige regio volgen, van geboorte tot verval
Het actieve gebied, NOAA 13664 genoemd, verscheen voor het eerst aan de andere kant van de zon op 16 april 2024. Het kwam in mei in zicht en ontketende de sterkste geomagnetische stormen in decennia – dezelfde stormen die spectaculaire aurorae veroorzaakten die zichtbaar waren op ongewoon lage breedtegraden. Het gebied verdween vervolgens op 18 juli uit het zicht en was zichtbaar gekalmeerd toen het weer verscheen.
Deze uitgebreide observatie was mogelijk dankzij de gecoördineerde inspanningen van twee ruimtevaartuigen: de Solar Orbiter van de European Space Agency, die het gebied van achter de zon in de gaten hield, en het Solar Dynamics Observatory van NASA, dat het vanuit een baan om de aarde volgde.
“Dit is de langste aaneengesloten reeks beelden die ooit voor een enkel actief gebied zijn gemaakt”, zegt Ioannis Kontogiannis, zonnefysicus aan de ETH Zürich. “Het is een mijlpaal in de zonnefysica.”
Waarom voortdurende observatie belangrijk is
Normaal gesproken krijgen astronomen slechts ongeveer twee weken de tijd om een bepaald actief gebied te bestuderen, aangezien de zon eens in de 28 dagen ronddraait. Door gegevens uit twee gezichtspunten te combineren, konden onderzoekers NOAA 13664 echter vrijwel non-stop volgen, waarbij ze eind april slechts een kort tijdsbestek van drie dagen misten.
Deze aanhoudende observatie stelde wetenschappers in staat de evolutie van de magnetische velden in de regio – de belangrijkste aanjager van zonneactiviteit – tot in ongekend detail te volgen. Begrijpen hoe deze velden zich ontwikkelen en op elkaar inwerken, is cruciaal voor het voorspellen van zonnevlammen en coronale massa-ejecties (CME’s).
De dreiging van ruimteweer
Zonnestormen zijn niet alleen mooi; ze kunnen grote schade aanrichten aan onze technologie. Ernstige geomagnetische stormen kunnen satellieten ontwrichten, elektrische netwerken beschadigen en communicatiesystemen verstoren. Hoe sterker de storm, hoe groter de impact.
Het vermogen om deze gebeurtenissen nauwkeurig te voorspellen is daarom essentieel voor de bescherming van kritieke infrastructuur. Door NOAA 13664 te bestuderen hopen wetenschappers hun modellen te verfijnen en de nauwkeurigheid van de voorspellingen te verbeteren. De gebeurtenis van 12350 v.Chr., de sterkste zonnestorm ooit geregistreerd, dient als een duidelijke herinnering aan het potentieel van de natuur om de technologie te ontwrichten.
De uitgebreide observatie van NOAA 13664 vertegenwoordigt een cruciale stap voorwaarts in ons begrip van het gewelddadige gedrag van de zon, en helpt ons uiteindelijk bij de voorbereiding op toekomstige ruimteweergebeurtenissen.
