Voor het eerst in de geschiedenis volgen wetenschappers individuele monarchvlinders over duizenden kilometers, van het uiterste noorden van Ontario tot hun overwinteringsgebieden in centraal Mexico. Deze doorbraak, mogelijk gemaakt door miniatuurradiotags op zonne-energie, staat klaar om kritische inzichten te ontsluiten in de slecht begrepen levens van trekkende insecten – waarvan er vele nu sterk achteruitgaan.
De technologische sprong
De sleutel tot deze ongekende tracking is een klein labeltje dat slechts 60 milligram weegt en 200 dollar kost. Onderzoekers hebben dit jaar meer dan 400 tags ingezet, waarmee ze de reizen van de vlinders in realtime volgen via een mobiele app die is ontwikkeld door Cellular Tracking Technologies, een in New Jersey gevestigd bedrijf. Om het in perspectief te plaatsen: elke getagde monarch draagt een gewicht dat gelijk staat aan een halve rozijn met drie ongekookte rijstkorrels.
“Er is niets dat niet verbazingwekkend is”, zegt Cheryl Schultz, vlinderwetenschapper aan de Washington State University. Het vermogen om de bewegingen van deze insecten te volgen zou van cruciaal belang kunnen zijn bij het omkeren van de afname van de populatie, waarbij de vlinderpopulatie de afgelopen twintig jaar met 22% is afgenomen.
Beyond Stickers: een nieuw tijdperk van tracking
Traditionele monarchtracking was gebaseerd op low-tech stickertags, die sinds 1935 worden ingezet. Terwijl Monarch Watch, opgericht door Dr. Orley Taylor, jaarlijks meer dan 100.000 monarchen tagt, wordt minder dan 1% ooit teruggevonden in de winterkoloniën. Zelfs als ze worden teruggevonden, onthullen deze tags alleen het startpunt van de vlinder, waardoor de lange reis een mysterie blijft. De nieuwe radiotags vullen deze leemte op en bieden continue gegevens over de routes, het gedrag en de uitdagingen van de vlinders.
Wat de gegevens onthullen
Vroege bevindingen hervormen ons begrip van monarchmigratie al. Onderzoekers ontdekken dat de reis veel dramatischer is dan eerder werd gedacht, waarbij veel vlinders uit hun koers worden geblazen, maar hun sterke vleugelspieren en aangeboren navigatievermogen gebruiken om te herstellen.
“We kunnen nu al zien dat veel van de dingen die we dachten te weten over de manier waarop deze insecten bewegen te simplistisch zijn”, zegt dr. Taylor.
Vorsten navigeren met behulp van twee geavanceerde systemen: een op de zon gebaseerd kompas en een magnetisch reservekompas dat afhankelijk is van ultraviolet licht. Hoe ze jaar na jaar dezelfde geïsoleerde kolonies lokaliseren blijft echter een mysterie. De overlevingskansen zijn laag: minder dan één op de vier monarchen voltooit de reis en bezwijkt voor wind, roofdieren of uitputting.
Het grotere plaatje: een soort onder stress
De urgentie van dit onderzoek komt voort uit de alarmerende achteruitgang van de monarchpopulaties. De winterkolonies in Mexico, die in de jaren negentig ooit honderden miljoenen bedroegen, overschrijden nu zelden de 60 miljoen. De bevolking aan de westkust is zelfs nog kwetsbaarder: afgelopen winter werden er minder dan 10.000 waargenomen.
Deskundigen schrijven deze achteruitgang toe aan menselijke invloed: de klimaatverandering vermindert de nectarbronnen, ontbossing bedreigt koloniën en het wijdverbreide gebruik van herbiciden die kroontjeskruid, de essentiële broedhabitat van de vorsten, elimineren.
Het bedrijf achter de revolutie
Cellular Tracking Technologies, een bedrijf met 36 medewerkers dat opereert vanuit een hangar op een luchthaven in New Jersey, heeft een pioniersrol gespeeld bij de ontwikkeling van deze miniatuurvolgapparatuur. Het bedrijf, opgericht door Michael Lanzone, heeft twintig jaar besteed aan het verfijnen van de technologie, die nu toepasbaar is op dieren variërend van hommels tot zeeolifanten.
Eerste resultaten: successen bijhouden
Veldtesten begonnen in september, waarbij Canadese onderzoekers 30 monarchen in Ontario tagden. De resultaten waren onmiddellijk zichtbaar: de app liet vlinders zien die rechtstreeks over Lake Erie vlogen en landden in steden als Cleveland.
Eén getagd vrouwtje, genaamd LPM021, heeft eind november ruim 680 kilometer voorbij de bekende kolonies gevlogen. Een andere monarch, JMU004, getagd in Virginia, voltooide de reis naar de kolonie El Rosario in Mexico en arriveerde slechts enkele uren eerder dan een concurrent uit Kansas.
Wat is het volgende: in het spel blijven
Hoewel de ‘race’ om de eerste monarch naar Mexico te volgen speels was, is het echte doel om het volledige migratieproces te begrijpen. Onderzoekers geloven dat de gegevens zullen onthullen hoe monarchen navigeren, zich aanpassen aan uitdagingen en uiteindelijk overleven.
“Het gaat niet om winnaars en verliezers”, zegt Dr. Brown. “Het gaat erom dat je in het spel blijft.” De nieuwe trackingtechnologie is een cruciale stap om ervoor te zorgen dat deze iconische insecten nog generaties lang deel blijven uitmaken van onze wereld
