Een baanbrekende rekenmachine, bekend als La Pascaline, is tijdelijk uitgesloten van export nadat een Franse rechtbank tussenbeide kwam. Het instrument, gemaakt door de 19-jarige Blaise Pascal in 1642, stond op het punt om door Christie’s te worden geveild voor naar schatting € 2 miljoen ($2,15 miljoen). De actie van de rechtbank volgde op een dringende oproep van wetenschappers die stelden dat het apparaat een essentieel onderdeel is van het Franse wetenschappelijke erfgoed.
Historische betekenis van La Pascaline
La Pascaline vertegenwoordigt een cruciaal moment in de geschiedenis: de eerste poging om berekeningen te automatiseren. Voordien werd alle rekenkunde handmatig uitgevoerd. Pascal’s uitvinding, gebouwd om het belastinginningswerk van zijn vader te vergemakkelijken, gebruikte tandwielen en wijzerplaten om mechanisch optellen en aftrekken uit te voeren. Dit was meer dan alleen een gemak; het markeerde het begin van de zoektocht om menselijke mentale arbeid te vervangen door machines – een trend die uiteindelijk leidde tot moderne computers.
Het geschil over de export
Christie’s had een exportvergunning verkregen voor het instrument, dat deel uitmaakte van de bibliotheek van een overleden verzamelaar. Vooraanstaande wetenschappers, waaronder Nobelprijswinnaar Giorgio Parisi, voerden echter aan dat La Pascaline als een ‘nationale schat’ moet worden aangemerkt om te voorkomen dat het uit Frankrijk wordt verwijderd. De wetenschappers publiceerden een hartstochtelijk pleidooi in Le Monde, waarin zij de staat bekritiseerden omdat deze de veiling toestond in plaats van Franse instellingen de kans te geven de machine te verwerven.
“Wat een trieste erkenning van desinteresse in ons wetenschappelijk erfgoed.” — Wetenschappelijk opiniestuk, Le Monde
De kern van het debat is de vraag of culturele en technologische artefacten vrij verhandeld moeten worden of actief bewaard moeten blijven in hun land van herkomst. Frankrijk bezit al vijf van de acht bekende Pascalines in openbare collecties, maar de wetenschappers benadrukken dat deze uniek is en verder onderzoek verdient.
Wat dit betekent
De voorlopige schorsing van de rechtbank duidt op een groeiend bewustzijn van de noodzaak om historisch belangrijke technologie te beschermen. De zaak benadrukt de spanning tussen particulier eigendom en publiek behoud, vooral als het gaat om artefacten die fundamenteel zijn voor moderne velden als computergebruik. De definitieve uitspraak, die over enkele maanden wordt verwacht, zal een precedent scheppen voor de toekomstige export van dergelijke artikelen.
De uitkomst zal bepalen of Frankrijk zijn wetenschappelijke erfenis voorrang geeft boven de financiële belangen van particuliere verzamelaars. Voorlopig blijft La Pascaline in Frankrijk, een symbool van de pioniersrol van het land in de geschiedenis van de computer.
