SpaceX voltooide vrijdagavond binnen vier uur een ongekende dubbele lancering, waarbij 58 extra Starlink-satellieten in een lage baan om de aarde (LEO) werden ingezet. De snelle opeenvolging van lanceringen vanaf de Space Coast in Florida onderstreept het toenemende tempo van het bedrijf bij het uitbouwen van zijn enorme satelliet-internetconstellatie.
Eerste lancering: Starlink-implementatie vanuit Kennedy Space Center
De eerste Falcon 9-raket steeg om 22:08 uur EST (0308 GMT op zaterdag 15 november) op vanaf het historische Pad 39A in het Kennedy Space Center van NASA. Met 29 Starlink-satellieten aan boord verliep de missie vlekkeloos. Ongeveer 8,5 minuten na de lancering voerde de eerste trap van de Falcon 9 een gecontroleerde landing uit op het droneschip van SpaceX, A Shortfall of Gravitas, gepositioneerd in de Atlantische Oceaan. De bovenste trap zette de 29 satellieten ongeveer 56 minuten later met succes in LEO in.
Tweede lancering: snelle follow-up vanuit Cape Canaveral
Iets meer dan drie uur later, om 01.44 uur EST (0644 GMT), werd een tweede Falcon 9 gelanceerd vanaf het Cape Canaveral Space Force Station, met nog een batch van 29 Starlink-satellieten aan boord. Deze missie zorgde ook voor een nauwkeurige landing in de eerste fase, waarbij de booster landde op het droneschip Lees gewoon de instructies in de Atlantische Oceaan. Verwacht wordt dat de 29 satellieten hun operationele LEO-baan ongeveer 65 minuten na de lancering zullen bereiken.
Implicaties van een versnelde lanceringssnelheid
Deze lanceringen markeren de 145e en 146e Falcon 9-missies van het jaar voor SpaceX. Meer dan 100 van deze vluchten zijn gewijd aan de uitbreiding van de Starlink-constellatie, die nu het grootste satellietnetwerk is dat ooit is samengesteld. Momenteel draaien er ruim 8.900 operationele Starlink-satellieten in een baan om de aarde, en dat aantal blijft snel groeien.
Het vermogen om binnen zo’n kort tijdsbestek twee succesvolle lanceringen uit te voeren onderstreept de operationele efficiëntie en geavanceerde herbruikbare rakettechnologie van SpaceX. Dit versnelde tempo is van cruciaal belang voor het behouden van het momentum van het Starlink-project, dat tot doel heeft snelle internettoegang met lage latentie te bieden aan achtergestelde regio’s over de hele wereld.
De frequentie van lanceringen roept ook vragen op over de duurzaamheid van de ruimte, inclusief orbitale congestie en de kans op botsingen. SpaceX heeft echter maatregelen geïmplementeerd om deze risico’s te beperken, zoals geautomatiseerde systemen om botsingen te vermijden en procedures voor het beëindigen van de levensduur van zijn satellieten.
Het aanhoudende succes van het bedrijf op het gebied van snelle inzet suggereert dat satellietconstellaties een steeds dominantere rol zullen spelen in de mondiale communicatie-infrastructuur
