Astronomen hebben overtuigend bewijs gevonden dat onze zon, samen met duizenden andere sterren, ongeveer 4 tot 6 miljard jaar geleden aan een belangrijke reis naar buiten begon vanuit de dichtbevolkte kern van de Melkweg. Het onderzoek, waarbij gebruik wordt gemaakt van gegevens van de Gaia-missie van de European Space Agency (ESA), biedt nieuwe inzichten in de vorming van de centrale balkstructuur van de Melkweg en de vroege geschiedenis van ons zonnestelsel.
Het verre verleden van de zon
Wetenschappers weten al jaren dat de zon niet altijd stond waar hij nu is. Ongeveer 4,6 miljard jaar geleden vormde hij zich ruim 10.000 lichtjaar dichter bij het galactische centrum dan zijn huidige positie. Dit feit, hoewel vastgesteld, vormde een raadsel: de galactische balk – een dichte concentratie van sterren in de kern van de Melkweg – houdt doorgaans sterren in zijn baan gevangen, waardoor dergelijke grootschalige migraties onwaarschijnlijk zijn.
Een catalogus van zonne-tweelingen
Om dit mysterie op te lossen heeft een team onder leiding van Daisuke Taniguchi van de Tokyo Metropolitan University een ongekende catalogus samengesteld van ‘zonnetweelingen’ – sterren met vrijwel identieke eigenschappen als onze zon (temperatuur, zwaartekracht, chemische samenstelling). Met behulp van de gegevens van de Gaia-satelliet over 2 miljard sterren identificeerden ze 6.594 van dergelijke tweelingen – een dataset die 30 keer groter is dan eerdere onderzoeken.
Het migratiepatroon
Door de leeftijden van deze zonnetweelingen te analyseren, ontdekten de astronomen een opvallende concentratie van sterren tussen de 4 en 6 miljard jaar oud, allemaal op ongeveer dezelfde afstand van het galactische centrum als onze zon. Dit suggereert dat de zon niet willekeurig naar buiten dreef; het maakte deel uit van een gecoördineerde uittocht.
Implicaties voor galactische evolutie
De bevindingen impliceren dat de centrale balk van de Melkweg nog niet volledig gevormd was toen deze sterrenmigratie plaatsvond. De ‘corotatiebarrière’ van de bar zou een dergelijke massabeweging hebben voorkomen als deze al aanwezig was, dus de vorming ervan moet zijn uitgesteld. Dit onderzoek biedt een nieuw tijdsbestek voor de evolutie van de balk en koppelt deze rechtstreeks aan de reis van de zon.
Het galactische centrum is een barre omgeving voor de ontwikkeling van leven. Onze bevindingen suggereren dat de migratie van de zon een rol heeft gespeeld bij het positioneren van ons zonnestelsel in een regio die bevorderlijk is voor de opkomst van organismen.
De studie onderstreept hoe galactische archeologie – het in kaart brengen van de geschiedenis van sterren – de evolutie van hele sterrenstelsels kan verhelderen. Door de bewegingen van sterren zoals onze zon te begrijpen, krijgen we een dieper inzicht in hoe bewoonbare zones ontstaan en hoe de omstandigheden de ontwikkeling van het leven op aarde kunnen hebben bevorderd.
Dit onderzoek, gepubliceerd op 12 maart 2026 in Astronomy & Astrophysics, markeert een belangrijke stap voorwaarts in het ontrafelen van het verleden van de Melkweg en onze plaats daarin.
