Astronomen hebben een superzwaar zwart gat waargenomen dat een energiestraal uitstraalt die zo enorm is dat deze kan wedijveren met de vernietigende kracht van de fictieve Death Star-laser uit Star Wars. Deze ongekende gebeurtenis, gecatalogiseerd als AT2018hyz, vond zijn oorsprong in een ster die werd verscheurd door een zwart gat op 665 miljoen lichtjaar afstand en blijft jaren na de eerste verstoring intensiveren.
De zich ontvouwende catastrofe
Het fenomeen begon in 2018 met een typische getijdenverstoring (TDE) – waarbij een ster te dicht bij een zwart gat dwaalt en wordt verscheurd door extreme zwaartekrachten. Aanvankelijk gebeurde er niets opmerkelijks. In 2022 barstte AT2018hyz echter uit met intense radiogolven, wat een krachtig relativistisch straalvliegtuig signaleerde.
Relativistische jets zijn zeldzaam onder TDE’s en vertegenwoordigen slechts ongeveer 1% van de waargenomen gevallen. Bij de overige 99% gaat het om langzamere, bolvormige uitstromen. Volgens schattingen van fans is de energie die vrijkomt door dit straalvliegtuig naar schatting tussen een biljoen en 100 biljoen keer groter dan die van de Death Star.
Waarom dit belangrijk is
Deze gebeurtenis is belangrijk omdat het bestaande modellen van zwarte gatenactiviteit uitdaagt. TDE’s vervagen meestal snel, maar AT2018hyz is gestaag helderder geworden, wat wijst op een voortdurende, aanhoudende vrijgave van energie. De jet is momenteel 50 keer helderder dan bij de eerste detectie, en wetenschappers voorspellen dat de lichtsterkte rond 2027 zijn hoogtepunt zal bereiken voordat hij langzaam zal afnemen.
*De aanhoudende output roept vragen op over de manier waarop accretieschijven rond zwarte gaten ontstaan en hoe magnetische velden energie naar zulke gerichte jets kanaliseren. * Dit proces wordt nog steeds slecht begrepen, omdat relativistische jets van TDE’s zelden worden waargenomen.
Hoe het werkt
Wanneer een ster te dichtbij komt, strekken de getijdenkrachten zich uit en scheuren deze uit elkaar. Een deel van het materiaal valt in het zwarte gat, terwijl de rest wordt omgeleid door magnetische velden, waardoor een hogesnelheidsstraal ontstaat.
De helderheid van het straalvliegtuig neemt toe naarmate het breder wordt en zich directer op één lijn bevindt met de gezichtslijn van de aarde. De reden voor de vertraging tussen de initiële verstoring en het verschijnen van de jet blijft onbekend, maar één hypothese suggereert dat het versnipperde stellaire materiaal tijd nodig had om een accretieschijf te vormen voordat het werd uitgeworpen.
Toekomstig onderzoek
Astronomen, waaronder Yvette Cendes van de Universiteit van Oregon, zijn nu op zoek naar soortgelijke energetische gebeurtenissen. De komende Square Kilometre Array (SKA) zal de gevoeligheid bieden die nodig is om de radiohemel te onderzoeken en meer van deze krachtige jets te detecteren, zowel van TDE’s als van andere actieve sterrenstelsels.
“We verwachten dat het op de top ongeveer twee keer zo lichtgevend zal zijn als nu.” – Yvette Cendes
Deze ontdekking benadrukt hoe weinig we nog steeds begrijpen over de extreme fysica die zwarte gaten bestuurt en hun interacties met omringende materie. De voortdurende observaties van AT2018hyz zullen waardevolle gegevens opleveren voor het verfijnen van onze modellen en het ontrafelen van de mysteries van de kosmos.
