Een opmerkelijk compleet fossiel ontdekt in Baja California heeft paleontologen een zeldzaam kijkje gegeven in de levens van kleine zoogdieren die naast dinosauriërs floreerden. Onderzoekers hebben een nieuwe soort beschreven, Cimolodon desosai, die nieuwe inzichten biedt in de manier waarop deze oude wezens erin slaagden de ecologische druk van het Late Krijt te overleven.
Een zeldzaam venster op het Mesozoïcum
Het exemplaar, gevonden in 2009 in de El Gallo-formatie in Mexico, dateert van ongeveer 75 miljoen jaar. In tegenstelling tot veel multituberculeuze fossielen, die vaak beperkt zijn tot geïsoleerde tanden, omvat deze ontdekking een schedel, kaken en delen van het skelet, waaronder een dijbeen en een ellepijp.
Dit niveau van conservering is uitzonderlijk. Gregory Wilson Mantilla, paleontoloog aan de Universiteit van Washington en curator van het Burke Museum, merkte op dat het moeilijk is om zulke complete overblijfselen in deze specifieke regio te vinden. De volledigheid van het fossiel stelt wetenschappers in staat verder te gaan dan eenvoudige identificatie, waardoor een gedetailleerd inzicht ontstaat in de grootte, vorm en voortbeweging van het dier.
De belangrijkste kenmerken van Cimolodon desosai zijn onder meer:
* Grootte: Ongeveer zo groot als een moderne goudhamster, met een gewicht van ongeveer 100 gram.
* Dieet: Omnivoren, die waarschijnlijk fruit en insecten consumeren.
* Habitat: Kan zowel over de grond als in bomen bewegen.
Waarom dit belangrijk is voor de evolutionaire geschiedenis
De ontdekking van Cimolodon desosai is niet alleen belangrijk op zichzelf, maar ook vanwege wat het ons vertelt over de overleving van zoogdieren. Het geslacht Cimolodon was wijdverspreid in het westen van Noord-Amerika, van Canada tot Mexico, tijdens het laatste tijdperk van het dinosaurustijdperk.
Cruciaal is dat C. desosai vertegenwoordigt een voorouderlijke lijn naar de soort die de massale uitsterving overleefde die niet-aviaire dinosauriërs uitroeide. De eigenschappen ervan (kleine lichaamsgrootte en een omnivoor dieet ) lijken belangrijke voordelen te zijn geweest. In een vluchtige omgeving die wordt gedomineerd door grote reptielen, zorgde het feit dat ze klein waren ervoor dat ze zich gemakkelijker konden verbergen en minder hulpbronnen nodig hadden, terwijl een aanpasbaar dieet de voedselzekerheid verzekerde wanneer specifieke hulpbronnen schaars waren.
“Hij en zijn nakomelingen waren relatief klein en allesetend – twee eigenschappen die gunstig waren om te overleven.”
– Professor Gregory Wilson Mantilla
Het opvullen van gaten in het fossielenbestand
Deze vondst draagt bij aan een breder begrip van de multituberculosegroep, een diverse orde van uitgestorven zoogdieren. Het is nu bekend dat de lokale fauna van de El Gallo-formatie 16 exemplaren omvat die drie multituberculeuze soorten vertegenwoordigen, één metatheriaan (buideldierachtig) en één eutheriaans (placentaalachtig).
Biogeografisch vertoont de fauna sterke affiniteiten met de lokale fauna van Terlingua in het westen van Texas. Deze verbinding helpt onderzoekers in kaart te brengen hoe oude ecosystemen in Noord-Amerika met elkaar verbonden waren voordat de geografie van het continent dramatisch veranderde.
Conclusie
De beschrijving van Cimolodon desosai benadrukt de veerkracht van kleine, aanpasbare zoogdieren tijdens het Late Krijt. Door een vrijwel compleet skelet te behouden, biedt dit fossiel een tastbare link met de voorouders van moderne zoogdieren, wat illustreert hoe bescheiden omvang en voedingsflexibiliteit een cruciale rol speelden bij het overleven van een van de meest dramatische ecologische transities op aarde.
