Europa heeft zich gecommitteerd aan een recordbrekend ruimtevaartbudget van 22,1 miljard euro voor de komende drie jaar, een stap die komt omdat NASA worstelt met aanzienlijke bezuinigingen die door de regering-Trump zijn voorgesteld. De lidstaten van de European Space Agency (ESA) hebben de verhoging goedgekeurd tijdens een top in Bremen, Duitsland, van 25 tot 27 november, wat een stijging betekent van ruim € 5 miljard ($5,8 miljard) vergeleken met de vorige begrotingscyclus.
Stijgende geopolitieke spanningen stimuleren Europese investeringen
De verhoging van de financiering weerspiegelt de groeiende focus van Europa op strategische autonomie op het gebied van ruimtevaarttechnologieën, te midden van verhoogde geopolitieke spanningen. Deze verschuiving komt omdat de toekomstige richting van NASA onzeker blijft, waarbij voorgestelde bezuinigingen belangrijke internationale samenwerkingen bedreigen.
Hoewel het budget van ESA kleiner blijft dan dat van NASA, overschrijdt het nu zelfs de door de regering-Trump voorgestelde 18,8 miljard dollar voor 2026, wat op zichzelf een verlaging van 6 miljard dollar betekent ten opzichte van de huidige begroting.
Prioriteit geven aan zelfredzaamheid
Leidinggevenden van ESA hebben de noodzaak van een grotere zelfredzaamheid benadrukt, vooral op kritieke gebieden waar Europa momenteel achterloopt op concurrenten als SpaceX. Het grootste deel van het nieuwe budget – 4,439 miljard euro (5,15 miljard dollar) – zal worden toegewezen aan de ontwikkeling van draagraketten, een aanzienlijke stijging ten opzichte van de vorige cyclus.
Deze investering is gericht op het verminderen van de afhankelijkheid van buitenlandse systemen en het veiligstellen van binnenlandse capaciteiten op het gebied van ruimtelancering en veilige communicatie.
Wetenschapsfinanciering herstelt zich
In tegenstelling tot de voorgestelde bezuinigingen op de wetenschapsfinanciering binnen de NASA hebben de ESA-lidstaten hun inzet voor wetenschappelijke missies vergroot. Het wetenschapsbudget zal €3,787 miljard ($4,39 miljard) bedragen, een stijging van €600 miljoen ($696 miljoen) ten opzichte van de begroting voor 2022.
Er is nog eens 328 miljoen euro ($380 miljoen) toegezegd aan het PRODEX-programma, dat innovatieve wetenschappelijke experimenten en technologieën ondersteunt. ESA-directeur-generaal Josef Aschbacher beschreef dit als een cruciaal signaal van Europa’s toewijding aan fundamentele wetenschappelijke verkenning.
Navigeren door onzekere samenwerkingen
De ESA bereidt zich voor op mogelijke verstoringen van gezamenlijke projecten met NASA, waaronder missies zoals de ExoMars Rosalind Franklin-rover, die al met tegenslagen te maken heeft gehad als gevolg van geopolitieke gebeurtenissen. De door de regering-Trump voorgestelde bezuinigingen zouden van invloed kunnen zijn op aanvullende samenwerkingsprojecten, zoals de Laser Interferometer Space Antenna (LISA) en de Venus-orbiter EnVision.
ESA schat dat het in stand houden van deze missies zonder de bijdragen van NASA over een periode van tien jaar nog eens 900 miljoen euro zou kunnen vergen.
Toekomstige missies en strategische herbestemming
Ondanks de onzekerheden gaat ESA door met ambitieuze plannen, waaronder een voorgestelde missie om te landen op Enceladus, de maan van Saturnus, om te zoeken naar leven onder de ijzige korst. Het bureau onderzoekt ook manieren om bestaande technologieën, zoals de Orion Service Module, te herbestemmen tot een multifunctionele ruimtesleepboot als NASA het Artemis-programma stopzet zoals momenteel gepland.
Daarnaast zal ESA de Earth Return Orbiter (oorspronkelijk bedoeld voor Mars Sample Return) aanpassen aan een nieuwe missie in een baan om Mars, genaamd ZefERO, ontworpen om de geologie van Mars te bestuderen en als communicatierelais te dienen.
De toegenomen investeringen van Europa in de ruimtevaart onderstrepen haar vastberadenheid om een meer zelfvoorzienende en invloedrijke speler te worden in de mondiale ruimtevaartarena. Het contrast met de door NASA voorgestelde bezuinigingen benadrukt uiteenlopende prioriteiten en strategische benaderingen van ruimteverkenning en -ontwikkeling.
