Een onlangs ontdekt verband tussen een veel voorkomend type humaan papillomavirus (HPV) en agressieve huidkanker roept voor sommige patiënten nieuwe vragen op over de behandelingsstrategieën. Hoewel HPV vooral bekend staat als de oorzaak van baarmoederhals- en keelkanker, werd eerder aangenomen dat een specifieke stam, bèta-HPV genaamd, de UV-schade alleen maar verergerde en in zeldzame gevallen bijdroeg aan huidkanker. Een recente studie gepubliceerd in The New England Journal of Medicine suggereert dat dit virus mogelijk een directere rol speelt: het kapen van cellen in het lichaam om de groei van kanker te stimuleren.
Deze verrassende ontdekking kwam voort uit het onderzoek van een 34-jarige vrouw met recidiverend plaveiselcelcarcinoom (cSCC) op haar voorhoofd. Ondanks dat ze zowel immunotherapie als meerdere operaties hadden ondergaan, bleven de tumoren terugkeren. Genetische analyse onthulde dat bèta-HPV zichzelf had geïntegreerd in het DNA van haar tumorcellen, waardoor virale eiwitten werden geproduceerd die de ontwikkeling van kanker actief bevorderden. Deze bevinding is ongekend: nog nooit eerder is waargenomen dat bèta-HPV zich integreert in cellulair DNA, laat staan dat het op deze manier de groei van kanker stimuleert.
Het geval van de vrouw bevatte een cruciale aanwijzing: ze had een erfelijke immuunstoornis die verhinderde dat haar T-cellen HPV effectief konden aanvallen. Hoewel haar immuunsysteem nog steeds DNA-schade door UV-straling (de typische oorzaak van cSCC) kon herstellen, zorgde de aantasting van haar T-cellen ervoor dat bèta-HPV haar huidcellen kon infiltreren en de groei van kanker kon veroorzaken.
Bovendien kampte deze patiënte ook met andere HPV-gerelateerde ziekten, waaronder wratten op zowel haar huid als in haar mond. Dit benadrukte een mogelijk verband tussen een verzwakt immuunsysteem, een verhoogde gevoeligheid voor HPV-gerelateerde kankers en de algehele ernst van de ziekte.
Nadat de oorzaak van haar agressieve cSCC was achterhaald, kreeg de vrouw een beenmergstamceltransplantatie. Hierdoor werden haar disfunctionele T-cellen vervangen door gezonde, waardoor de huidkanker effectief werd opgeruimd en alle andere HPV-gerelateerde aandoeningen werden geëlimineerd. Opmerkelijk genoeg kwamen deze problemen niet terug tijdens een follow-upperiode van drie jaar.
Dit succesvolle resultaat onderstreept het belang van collaboratieve medische benaderingen. “Deze ontdekking en het succesvolle resultaat zouden niet mogelijk zijn geweest zonder de gecombineerde expertise van virologen, immunologen, oncologen en transplantatiespecialisten die allemaal onder hetzelfde dak werkten”, legt dr. Andrea Lisco van het Amerikaanse National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) uit.
Hoewel dit onderzoek de rol van UV-straling bij het veroorzaken van huidkanker niet vermindert, benadrukt het wel dat andere factoren, zoals een verzwakt immuunsysteem, het risico dramatisch kunnen verhogen en kunnen bijdragen aan agressievere ziekten. Het suggereert dat er mogelijk een bredere populatie is met soortgelijke aandoeningen, die op maat gemaakte behandelstrategieën vereisen.
Deze zaak biedt hoop op gerichte kankertherapieën die specifiek gericht zijn op mensen met een aangetast immuunsysteem. Deze aanpak zou veel effectiever kunnen zijn dan conventionele behandelingen. Dr. Lisco benadrukt de mogelijke implicaties van deze ontdekking: “Deze ontdekking zou de manier waarop we denken over de ontwikkeling, en bijgevolg de behandeling, van cSCC bij mensen met een gezondheidstoestand die de immuunfunctie aantast, volledig kunnen veranderen.”
De succesvolle vaccinatie tegen alfa-HPV (de stam die verantwoordelijk is voor veel gevallen van baarmoederhals- en keelkanker) biedt een positief precedent. Deze zeer effectieve preventieve maatregel heeft het aantal sterfgevallen als gevolg van deze specifieke soorten kanker dramatisch verminderd. Hoewel één enkele behandeling voor alle vormen van kanker ongrijpbaar blijft, blijft lopend onderzoek leiden tot verbeterde overlevingspercentages voor tal van kankertypes, waaronder cSCC – vooruitgang zoals deze bevinding zal waarschijnlijk verder bijdragen aan die vooruitgang.
