Niedawne odkrycia obgryzionych płetw orek na rosyjskich plażach potwierdzają niepokojący, ale ważny aspekt zachowań orek: kanibalizm. Naukowcy uważają, że to drapieżnictwo, głównie ze strony Bigga lub przejściowych orek, może wyjaśniać, dlaczego inne populacje orek, takie jak żywiące się rybami orki, żyją wyłącznie w zwartych grupach rodzinnych.
Dowód: płetwy opowiadają mroczną historię
Naukowcy pod kierownictwem Olgi Filatowej z Uniwersytetu Południowej Danii przeanalizowali drewno wyrzucone na brzeg na Wyspie Beringa w Rosji. Płetwy te miały wyraźne ślady zębów odpowiadające ukąszeniom orek. Początkowo takie oznaczenia były powszechne na szczątkach wielorybów, na które polowały orki „Bigga”, znane z polowania na ssaki morskie. Jednak w latach 2022 i 2024 badacze odkryli płetwy należące do orek zamieszkujących południe – populacji słynącej z diety bogatej w łososia i silnych więzi społecznych, na których występują te same ślady drapieżnictwa.
Testy genetyczne potwierdziły tożsamość zjedzonych orków, wyjaśniając, że orki czasami zjadają swoich krewnych. Chociaż nie można całkowicie wykluczyć padliny, Filatova zauważa, że świeże zwłoki wielorybów mają tendencję do szybkiego tonięcia, co zwiększa prawdopodobieństwo drapieżnictwa.
Dlaczego orki żyją w grupach: ochrona przed drapieżnikami
Odkrycie to sugeruje, że orki Bigga czasami atakują zamieszkujące je orki. Osiadłe orki, które żyją w dużych, stabilnych grupach rodzinnych, mogły wyewoluować tę strukturę społeczną jako środek ochronny przed drapieżnikami. Podobnie jak wiele zwierząt lądowych tworzących stada dla ochrony, te zwarte rodziny orków mogą współpracować, aby odeprzeć ataki.
„Przynajmniej teraz wiemy, że kanibalizm się zdarza, ale myślę, że nie jest to zjawisko zbyt częste” – stwierdziła Filatova.
Dowody potwierdzają tę teorię: zaobserwowano zamieszkujące je orki przeganiające małe grupy orek Bigga, a orki Bigga unikały terytoriów zajmowanych przez większe stada zamieszkujących je orek. To zachowanie sugeruje funkcjonalną strategię obrony.
Skomplikowane relacje: nie tylko kanibalizm
Konsekwencje wykraczają poza zwykłe drapieżnictwo. Orki są bardzo inteligentne i wykazują złożone zachowania społeczne. Fakt, że orki Bigga czasami zabijają nowonarodzone cielęta, nie zjadając ich, najwyraźniej w celu manipulowania możliwościami godowymi, ujawnia ciemniejszą stronę ich agresji.
Inne gatunki, takie jak piloci długopłetwi, również tworzą gęste grupy w celu ochrony przed orkami, co wskazuje na powszechną presję ewolucyjną. Niektórzy badacze, na przykład Michael Weiss z Centrum Badań nad Wielorybami, sugerują, że ślady płetw mogą być również wynikiem agresji wewnątrzgatunkowej, a nie drapieżnictwa.
Szeroki obraz: głęboka historia ewolucyjna
Naukowcy spekulują, że presja drapieżników mogła doprowadzić do powstania gęstych struktur społecznych u zamieszkujących je orek około 100 000 lat temu, kiedy różne populacje orek zaczęły ze sobą oddziaływać. Filatova sugeruje, że z perspektywy orki zjedzenie innej orki może nawet nie zostać uznane za kanibalizm, biorąc pod uwagę ograniczone interakcje społeczne między różnymi typami orek.
Dowody na kanibalizm u orek uwydatniają trudną rzeczywistość doboru naturalnego, w którym przetrwanie często zależy od agresji i adaptacji. Ściśle zorganizowane struktury społeczne niektórych populacji orek mogą być bezpośrednią reakcją na zagrożenie stwarzane przez ich własnych krewnych.
