Chiny opóźniły powrót trzech astronautów ze stacji kosmicznej, powołując się na możliwą kolizję ze śmieciami kosmicznymi. Posunięcie to zostało ogłoszone w środę przez Chińską Agencję Przestrzeni Załogowej (CMSA), potwierdzając priorytet bezpieczeństwa i zdrowia załogi.
Opóźniona misja i informacje o załodze
Misja Shenzhou 20, wystrzelona 24 kwietnia z Centrum Startów Satelitarnych Jiuquan na pustyni Gobi w północnych Chinach, była 35. lotem chińskiego programu załogowego. Dowódca misji Chen Dong wraz z członkami załogi Chen Zhongrui i Wang Jie spędzili około sześciu miesięcy na orbicie stacji kosmicznej Tiangong. Powrót na miejsce lądowania Dongfeng w Mongolii Wewnętrznej miał nastąpić w czwartek.
Badanie kolizji statku kosmicznego
CMSA przeprowadza obecnie analizę i ocenę ryzyka w następstwie rzekomej kolizji. Ważnym aspektem dochodzenia jest ustalenie, czy krytyczne wyposażenie statku kosmicznego Shenzhou 20 nie zostało naruszone, co mogłoby zagrozić jego bezpiecznemu ponownemu wejściu w atmosferę ziemską.
Rosnące ryzyko związane ze śmieciami kosmicznymi
Incydent uwydatnia szerszy problem: rosnącą ilość śmieci kosmicznych. W miarę wystrzeliwania na orbitę większej liczby satelitów ryzyko kolizji i powstania jeszcze większej liczby śmieci znacznie wzrasta. Głównym źródłem są odpady z silników rakietowych, które często pozostają na orbicie długo po zakończeniu misji satelity. Ponadto testy broni przeciwsatelitarnej, które celowo niszczą satelity, skutkują powstaniem ogromnych ilości śmieci kosmicznych. Najlepszym przykładem jest zniszczenie satelity pogodowego w Chinach w 2007 r., a naukowcy wciąż śledzą powstałe w ten sposób śmieci.
„Są niewidzialne, ale zabójcze” – powiedział Christophe Bonnal z Międzynarodowej Akademii Astronautyki.
Zagrożenie ze strony małych śmieci
Chociaż większe obiekty są śledzone w celu uniknięcia kolizji, wiele mniejszych fragmentów – mikrometeoroidy i gruz – stwarza poważne zagrożenie. Nawet obiekt tak mały jak 1 milimetr może spowodować znaczne uszkodzenia ze względu na swoją prędkość w przestrzeni. Tak mały obiekt, poruszający się z prędkością około 100 kilometrów na godzinę, mógłby wywołać taki sam efekt, jak kula bilardowa. Naukowcy szacują, że wokół Ziemi krąży około 130 milionów tych obiektów.
Zwiększone prawdopodobieństwo kolizji
Prawdopodobieństwo kolizji wzrosło w ostatnich latach, częściowo ze względu na rozmieszczenie dużych konstelacji satelitów, takich jak Starlink należący do SpaceX oraz chińskie Qianfan i Guowang. Jak powiedział Bian Zhigang, wiceadministrator Chińskiej Narodowej Administracji Kosmicznej: „Widzimy, że ryzyko wzrosło”.
Reakcja Chin na problem śmieci kosmicznych
Chiny aktywnie poszukują rozwiązań, w tym „aktywnego usuwania śmieci kosmicznych z orbity”, jak zauważył Bian Zhigang na Międzynarodowym Kongresie Astronautycznym. W skrajnych przypadkach chińska agencja kosmiczna wskazała możliwość wystrzelenia awaryjnego statku kosmicznego ratunkowego, potencjalnie wysyłając na stację bezzałogowy pojazd, aby ułatwić powrót załogi Shenzhou 20.
Szybki wzrost eksploracji kosmosu w Chinach
Po dwóch dekadach względnej stagnacji po wystrzeleniu pierwszego satelity Sputnika w 1970 r., chiński program kosmiczny przeżywa niezwykły rozwój. Jonathan McDowell, astronom i ekspert w dziedzinie eksploracji kosmosu, zauważa, że Chiny awansowały z czwartego na drugie miejsce na świecie, rywalizując ze Stanami Zjednoczonymi.
„Wkroczyli teraz w erę stałej obecności człowieka” – powiedział McDowell, odnosząc się do faktu, że na stacji kosmicznej zawsze znajduje się chiński astronauta. „To naprawdę imponujące osiągnięcie jak na kraj, który zaczął bardzo późno”.
Działania załogi i operacje stacji
Podczas sześciomiesięcznej misji załoga Shenzhou 20 przeprowadziła wyjście poza pojazdem, zarządzała dostawami ładunku i przeprowadzała różne eksperymenty naukowe. W zeszłym tygodniu statek kosmiczny Shenzhou 21 został zastąpiony przez zastępczą załogę i oba pojazdy są obecnie zadokowane na stacji Tiangong.
Decyzja o opóźnieniu powrotu 20 astronautów z Shenzhou uwydatnia rosnące wyzwania związane ze śmieciami kosmicznymi oraz znaczenie priorytetowego traktowania bezpieczeństwa astronautów. Ciągłe inwestycje Chin w eksplorację kosmosu i ich proaktywne podejście do łagodzenia skutków śmieci pozycjonują Chiny jako kluczowego gracza w zapewnianiu długoterminowej stabilności działań kosmicznych.
