Jedna z najbardziej kompletnych skamieniałości hominidów, jaką kiedykolwiek odkryto, nazywana „Małą Stopą”, może nie pasować do istniejących klasyfikacji wczesnych przodków człowieka. Nowe badanie sugeruje, że ten kultowy okaz może reprezentować nieznany wcześniej gatunek z rodzaju Australopithecus, co podważa dziesięciolecia debaty na temat jego pochodzenia.
Puzzle osobowości małej stopy
Odkryta w jaskiniach Sterkfontein w Republice Południowej Afryki Mała Stopa (oficjalnie oznaczona jako StW 573) fascynuje naukowców od czasu, gdy w 1980 r. odnaleziono pierwsze kości skokowe. Całkowite usunięcie szkieletu z otaczającej skały zajęło ponad dwie dekady. Główna debata zawsze toczyła się wokół tego, czy „Mała Stopa” należy do Australopithecus africanus, gatunku o ugruntowanej pozycji, czy też do A. prometeusz, imię przywrócone przez odkrywców.
Pytanie nie jest trywialne. Dokładna klasyfikacja jest niezbędna do zrozumienia złożonej historii ewolucji człowieka. Bez niej nie możemy poprawnie odwzorować relacji między gatunkami, czasu rozbieżności ani środowisk, które ukształtowały naszych przodków.
Nowe dane podważają istniejące klasyfikacje
Paleoantropolog Jesse Martin i współpracownicy z Uniwersytetu La Trobe wykorzystali precyzyjne skanowanie 3D, aby porównać anatomię małej stopy ze znanym A. africanus i jedyna skamieniałość przypisana do A. prometeusz (MLD 1). Ich odkrycia są uderzające: co najmniej pięć znaczących różnic anatomicznych oddziela małą stopę od MLD 1.
„Nie ma morfologicznych podstaw do dopasowania StW 573 do MLD 1” – podsumowują badacze, argumentując, że dowody ** nie potwierdzają klasyfikacji „Małej Stopy” jako A. Prometeusz . W rzeczywistości zakładają, że A. sam prometeusz może być nie do odróżnienia od A. africanus i prawdopodobnie należy go uważać za synonim – młodsze oznaczenie tego samego gatunku.
Może nowy wygląd?
Jeśli „Mała Stopa” nie jest A. prometeusz i A. prometeusz może nie być inny, więc o co chodzi? Badanie pokazuje, że „Mała Stopa” wykazuje również wystarczająco dużo unikalnych cech, aby odróżnić ją od znanych A. afrykański. Prowadzi to badaczy do spekulacji, że Little Foot może reprezentować wcześniej niezidentyfikowany gatunek z rodzaju Australopithecus .
Zespół celowo powstrzymał się od nadania nazwy temu potencjalnemu nowemu gatunkowi, pozostawiając to zadanie badaczom, którzy spędzili lata na wykopaliskach i analizie szczątków. Jest to standardowa praktyka w paleoantropologii, pozwalająca osobom najbardziej zaznajomionym ze skamieliną na prawidłową identyfikację jej cech charakterystycznych.
Implikacje tego badania są znaczące. Jeśli badanie zostanie potwierdzone, badanie Little Foot dodałoby kolejny poziom złożoności do naszego zrozumienia różnorodności wczesnych hominidów w Republice Południowej Afryki, jeszcze bardziej ugruntowując status regionu jako kolebki ewolucji człowieka.
