Nowe podejście do leczenia zaburzeń ze spektrum autyzmu (ASD), choroby Alzheimera, a nawet agresywnych postaci raka mózgu nabiera tempa dzięki pionierskim badaniom prowadzonym przez Haitem Amala, adiunkta na Uniwersytecie Hebrajskim i profesora wizytującego w Harvard Medical School. Jego praca, koncentrująca się na kontrolowaniu poziomu tlenku azotu w mózgu, otrzymała już od FDA oznaczenie leku sierocego na zespół Phelana-McDermida (PDS), podtyp autyzmu, i jest na dobrej drodze do rozpoczęcia badań klinicznych fazy 1 już w 2026 roku.
Rosnąca częstość występowania autyzmu i związek z tlenkiem azotu
Według danych z 2022 r. około 1 na 31 dzieci wykazuje oznaki zaburzeń ze spektrum autyzmu, co stanowi znaczny wzrost od 2000 r. Badania Amala, które rozpoczęły się podczas jego pracy podoktorskiej na MIT w 2015 roku, wykazały nieprawidłową produkcję tlenku azotu w mózgach osób z ASD. Odkrycie to, opublikowane po raz pierwszy w czasopiśmie Molecular Psychiatry, zostało później potwierdzone jako związek przyczynowy, co doprowadziło do opracowania nowej klasy leków małocząsteczkowych.
Podstawowym mechanizmem jest selektywne hamowanie neuronalnej syntazy tlenku azotu. Ma to na celu zmniejszenie nadmiernej produkcji tlenku azotu spowodowanej mutacjami genetycznymi, a tym samym odwrócenie deficytów neuronalnych i behawioralnych obserwowanych w autyzmie. W przeciwieństwie do istniejących leków łagodzących objawy, takich jak rysperydon, które mają znaczące skutki uboczne, podejście to bezpośrednio odnosi się do leżących u podstaw mechanizmów patologicznych.
Poza autyzmem: walka z rakiem i chorobą Alzheimera
Firma Amala, NeuroNOS, opracowuje lek o podwójnym działaniu do leczenia glejaka wielopostaciowego, śmiertelnego nowotworu mózgu. Mechanizm wykracza poza proste hamowanie tlenku azotu; uszkadza również DNA nowotworu. Związek między tlenkiem azotu a rakiem wynika z mutacji genetycznych powodujących nadmierną produkcję wapnia, który z kolei aktywuje syntazę tlenku azotu.
To samo podejście małocząsteczkowe jest dostosowywane do leczenia choroby Alzheimera i otępienia czołowo-skroniowego, a w najbliższej przyszłości zamierza się złożyć wniosek o przyznanie statusu leku sierocego. Możliwość przyspieszonego zatwierdzenia w ramach programu leków sierocych FDA zapewnia usprawnioną ścieżkę tych terapii.
Czynniki środowiskowe i wczesna diagnoza
Ostatnie badania wykazały kluczowy związek między zanieczyszczeniem powietrza a zwiększonym ryzykiem ASD. Zespół Amala odkrył, że narażenie na cząstki stałe o wielkości 2,5 mikrometra (PM2,5), w tym tlenek azotu, powoduje fenotypy autystyczne w ludzkich organoidach. Odkrycie to zapewniło Kalifornijskiemu Instytutowi Medycyny Regeneracyjnej finansowanie w wysokości 17 milionów dolarów na dalsze badania roli czynników środowiskowych w zaburzeniach neurorozwojowych.
Ponadto we współpracy z Point6 Bio laboratorium Amala opracowuje proste badanie krwi umożliwiające wczesną diagnostykę autyzmu, które może potencjalnie zrewolucjonizować strategie wykrywania i interwencji. Sam Amal uważa to narzędzie diagnostyczne za ważne, jeśli nie ważniejsze, niż jakakolwiek potencjalna Nagroda Nobla.
Wprowadzenie i harmonogram rozwoju
Lek na ASD będzie podawany w postaci proszku dodawanego do żywności lub napoju, po pomyślnych badaniach zakresu dawkowania u psów i szczurów. Lek na glejaka wielopostaciowego jest na późniejszych etapach rozwoju, ale wykazuje obiecujące wyniki przedkliniczne.
„Opracowanie leku i diagnostyki biologicznej autyzmu jest dla mnie osobiście ważniejsze niż Nagroda Nobla” – mówi Amal. „Myślę, że [nasz lek małocząsteczkowy] daje nadzieję milionom rodzin i dzieci”.
Połączenie przełomowych odkryć naukowych, szybkich ścieżek regulacyjnych i ukierunkowanych terapii sprawia, że praca Amala jest punktem zwrotnym w walce z zaburzeniami neurologicznymi i rozwojowymi. Czas pokaże długoterminowy wpływ tych postępów, ale wstępne wyniki wskazują wyraźną drogę do skuteczniejszych metod leczenia i wcześniejszej diagnozy.
