21 stycznia ambitna nowa rakieta średniego udźwigu Rocket Lab, Neutron, doznała poważnego ciosu po pęknięciu zbiornika paliwa pierwszego stopnia podczas testu wytrzymałościowego. Incydent, który miał miejsce w zakładzie firmy na Wallops Island w Wirginii, przesuwa harmonogram programu i rodzi pytania dotyczące i tak już napiętego harmonogramu startów.
Awaria konstrukcyjna podczas próby ciśnieniowej
Test, będący „próbą ciśnienia hydrostatycznego”, miał na celu ocenę integralności strukturalnej zbiornika, doprowadzając go do punktu krytycznego. Rocket Lab potwierdza jednak, że uszkodzenia były poważniejsze, niż oczekiwano, i zakończyły się katastrofalną awarią pierwszego etapu. Chociaż firma upiera się, że takie ekstremalne testy są standardową praktyką – mającą na celu wykazanie marginesów bezpieczeństwa – ich wynik oznacza znaczną utratę sprzętu i poważną porażkę dla programu.
Wpływ na harmonogram uruchamiania
Uszkodzenia oznaczają, że pierwszy start Neutronu, zaplanowany wcześniej na pierwszy kwartał 2026 roku, stoi teraz pod znakiem zapytania. Jest to najnowsze opóźnienie projektu, którego premiera pierwotnie miała nastąpić w 2025 r. Firma nie podała jeszcze zmienionego harmonogramu, ale obiecuje aktualizację podczas ogłoszenia wyników za IV kwartał 2025 r. w lutym.
Konkurencja na rynku rakiet średniego zasięgu
Neutron ma bezpośrednio konkurować z Falconem 9 firmy SpaceX, oferując porównywalną ładowność (do 13 000 kg na niskiej orbicie okołoziemskiej) i częściową możliwość ponownego użycia. To sprawia, że jest to kluczowy element strategii Rocket Lab zakładającej ekspansję poza wystrzeliwanie małych satelitów. Opóźnienie podkreśla trudność wejścia na rynek rakiet średniego zasięgu, na którym SpaceX już dominuje.
Kolejne kroki dla Rocket Lab
Rocket Lab twierdzi, że analizuje dane z testów, aby określić przyczynę pęknięcia i będzie kontynuować prace nad kolejnym produkowanym zbiornikiem pierwszego stopnia. Firma nadal angażuje się w rozwój Neutronu, ale incydent ten stanowi wyraźne przypomnienie o zagrożeniach nieodłącznie związanych z technologią rakietową.
„Celowo testujemy projekty do granic możliwości, aby zweryfikować integralność strukturalną… aby mieć pewność, że rygorystyczne wymagania dotyczące udanego startu zostaną łatwo spełnione”.
Porażka jest znacząca, ale historia iteracyjnego rozwoju i szybkich testów Rocket Lab sugeruje, że firma wyciągnie wnioski z tej porażki i odpowiednio dostosuje swój projekt. Jednak opóźnienie oznacza, że Neutron w najbliższym czasie nie będzie kwestionował dominacji SpaceX.
