Po raz pierwszy w historii naukowcy tropią pojedyncze motyle monarchy na dystansie tysięcy mil, od najbardziej na północ wysuniętego Ontario po zimowiska w środkowym Meksyku. Przełom, możliwy dzięki zminiaturyzowanym znacznikom radiowym zasilanym energią słoneczną, może ujawnić krytyczny wgląd w mało poznane życie owadów wędrownych, z których wiele obecnie gwałtownie wymiera.
Skok technologiczny
Kluczem do tego bezprecedensowego śledzenia była niewielka etykieta, która ważyła zaledwie 60 miligramów i kosztowała 200 dolarów. W tym roku badacze wdrożyli ponad 400 znaczników, śledząc podróże motyli w czasie rzeczywistym za pomocą aplikacji na telefon komórkowy opracowanej przez firmę Cellular Tracking Technologies z siedzibą w New Jersey. Dla porównania, każdy oznaczony motyl ma wagę odpowiadającą połowie rodzynki i trzem niegotowanym ziarenkom ryżu.
„Nie ma w tym nic zaskakującego” – mówi Sherrill Schultz, badacz motyli na Washington State University. Zdolność do monitorowania ruchów tych owadów może mieć kluczowe znaczenie dla odwrócenia tendencji spadkowej ich populacji, która spadła o 22% w ciągu ostatnich dwóch dekad.
Więcej niż tylko naklejki: nowa era śledzenia
Tradycyjne śledzenie monarchów opierało się na najnowocześniejszych naklejkach, które są używane od 1935 r. Chociaż firma Monarch Watch, założona przez dr. Orly’ego Taylora, co roku oznacza ponad 100 000 monarchów, mniej niż 1% z nich kiedykolwiek odnajduje się w koloniach zimowych. Nawet jeśli zostaną znalezione, ślady te wskazują jedynie punkt początkowy motyla, pozostawiając długą podróż tajemnicą. Nowe znaczniki RFID wypełniają tę lukę, dostarczając ciągłych danych na temat tras, zachowań i wyzwań stojących przed motylami.
Co pokazują dane
Wstępne wyniki już zmieniają nasze rozumienie migracji monarchów. Naukowcy odkrywają, że podróż jest znacznie bardziej dramatyczna, niż wcześniej sądzono, a wiele motyli zbacza z kursu, ale dzięki silnym skrzydłom i wrodzonym zdolnościom nawigacyjnym wraca na właściwy tor.
„Już widzimy, że większość tego, co myśleliśmy, że wiemy o poruszaniu się tych owadów, jest nadmiernym uproszczeniem” – mówi dr Taylor.
Monarchowie nawigują za pomocą dwóch złożonych systemów: kompasu słonecznego i zapasowego kompasu magnetycznego wykorzystującego światło ultrafioletowe. Jednak sposób, w jaki rok po roku znajdują te same izolowane kolonie, pozostaje tajemnicą. Wskaźniki przeżywalności są niskie – mniej niż jeden na cztery motyle kończy swoją podróż i umiera z powodu wiatru, drapieżników lub wycieńczenia.
Szeroki obraz: widok w warunkach stresu
Pilność tych badań wynika z alarmującego spadku populacji monarchów. Kolonie zimowe w Meksyku, liczące w latach 90. setki milionów osobników, obecnie rzadko przekraczają 60 milionów. Populacja zachodniego wybrzeża jest jeszcze bardziej bezbronna – zeszłej zimy zauważono mniej niż 10 000 osobników.
Eksperci przypisują upadek wpływom człowieka: zmianie klimatu, która ogranicza źródła nektaru, wylesianiu zagrażającym koloniom oraz powszechnemu stosowaniu herbicydów, niszczeniu mleczu, ważnego siedliska lęgowego monarchów.
Firma stojąca za rewolucją
Cellular Tracking Technologies, firma zatrudniająca 36 pracowników, działająca w hangarze na lotnisku w New Jersey, jest pionierem w rozwoju tych miniaturowych urządzeń śledzących. Założona przez Michaela Lanzone firma spędziła dwie dekady na doskonaleniu technologii, która obecnie ma zastosowanie w przypadku zwierząt, od trzmieli po słonie morskie.
Pierwsze rezultaty: udane śledzenie
Testy terenowe rozpoczęły się we wrześniu, kiedy kanadyjscy badacze oznaczyli 30 monarchów w Ontario. Wyniki były natychmiastowe: aplikacja pokazała motyle przelatujące prosto nad jeziorem Erie i lądujące w miastach takich jak Cleveland.
Jedna z oznakowanych samic, oznaczona jako LPM021, pod koniec listopada przeleciała ponad 700 km poza znane kolonie. Inny monarcha, JMU004, oznaczony w Wirginii, zakończył podróż do kolonii El Rosario w Meksyku, docierając zaledwie kilka godzin przed swoim rywalem z Kansas.
Co dalej: pozostań w grze
Chociaż „wyścig” w poszukiwaniu pierwszego motyla w Meksyku był świetną zabawą, prawdziwym celem jest zrozumienie całego procesu migracji. Naukowcy są przekonani, że dane ujawnią, w jaki sposób monarchowie nawigują, dostosowują się do wyzwań i ostatecznie przetrwają.
„Nie chodzi o zwycięzców i przegranych” – mówi dr Brown. „Chodzi o pozostanie w grze”. Nowa technologia śledzenia to istotny krok, który gwarantuje, że te kultowe owady pozostaną częścią naszego świata przez wiele lat.
