Astrônomos usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST) descobriram um exoplaneta diferente de qualquer observado antes: PSR J2322-2650b. Este mundo, que orbita um pulsar “viúva negra” – uma estrela morta que gira rapidamente – desafia as teorias existentes de formação planetária com a sua forma e atmosfera peculiares. A descoberta levanta questões fundamentais sobre como os planetas podem se formar sob condições extremas.
Um planeta moldado por forças extremas
PSR J2322-2650b tem aproximadamente o tamanho de Júpiter, mas está longe de ser esférico. As intensas forças de maré do pulsar próximo o esticaram em uma forma elipsóide, semelhante a um limão ou uma bola de futebol. Esta distorção é impulsionada pela imensa gravidade do pulsar, que puxa implacavelmente o planeta.
O planeta orbita a sua estrela a apenas 1 milhão de milhas – incrivelmente próximo, completando uma órbita a cada 8 horas. Essa proximidade resulta em diferenças extremas de temperatura entre o lado diurno (3.700°F) e o noturno (1.200°F). A descoberta foi possível porque os pulsares emitem luz infravermelha mínima, o que permitiu ao JWST observar a atmosfera do planeta sem interferência.
Uma composição atmosférica sem precedentes
O aspecto mais surpreendente do PSR J2322-2650b é a sua atmosfera. Em vez de moléculas familiares como água, metano ou dióxido de carbono, é dominado por hélio, carbono e provavelmente nuvens de fuligem de carbono. Sob temperaturas tão elevadas, este carbono condensa-se em diamantes que podem chover sobre a superfície do planeta.
A atmosfera contém altas concentrações de carbono molecular (C₂ e C₃), algo nunca detectado anteriormente num exoplaneta. Esta composição sugere que o planeta se formou de uma forma que desafia a compreensão atual. A extrema falta de oxigênio e nitrogênio é incomum e desconhecida.
Por que isso é importante: desafiando as teorias de formação planetária
A existência do PSR J2322-2650b desafia as teorias estabelecidas de formação planetária. A composição única do planeta sugere que não se formou convencionalmente, nem foi provavelmente criado pela remoção de material de uma estrela. Os modelos existentes não conseguem explicar como é que um ambiente tão rico em carbono poderia emergir naturalmente.
Uma hipótese sugere que o interior do planeta pode ter cristalizado carbono, separando-o do oxigênio e do nitrogênio. No entanto, o mecanismo que mantém afastados esses elementos mais leves permanece um mistério. Como disse um pesquisador: “Parece excluir todos os mecanismos de formação conhecidos”.
Esta descoberta sublinha a vasta diversidade de sistemas planetários além do nosso e destaca as limitações dos modelos atuais. PSR J2322-2650b fornece um novo quebra-cabeça para os astrofísicos desvendarem, ampliando os limites do nosso conhecimento sobre como os planetas podem existir no universo.
“Este é um novo tipo de atmosfera planetária que ninguém jamais viu antes.” –Michael Zhang, Universidade de Chicago.
As condições incomuns que rodeiam este exoplaneta continuarão a ser investigadas à medida que os investigadores procuram compreender melhor os extremos dos sistemas planetários.
