Descobertas recentes de barbatanas de orcas mastigadas nas praias russas confirmam um aspecto perturbador, mas crucial, do comportamento das baleias assassinas: o canibalismo. Os cientistas acreditam que esta predação, principalmente por “Bigg” ou orcas transitórias, pode explicar por que outras populações de orcas, como as orcas “Residentes” comedoras de peixes, vivem em grupos familiares excepcionalmente unidos.
A evidência: barbatanas contam uma história sombria
Pesquisadores liderados por Olga Filatova, da Universidade do Sul da Dinamarca, analisaram as nadadeiras dorsais que chegaram à costa da Ilha de Bering, na Rússia. Essas barbatanas apresentavam marcas de dentes inconfundíveis, consistentes com mordidas de baleias assassinas. Inicialmente, essas marcações eram comuns em restos de baleias caçadas pelas orcas de Bigg, conhecidas por atacarem mamíferos marinhos. No entanto, em 2022 e 2024, os investigadores encontraram barbatanas pertencentes a orcas residentes no sul – uma população famosa pela sua dieta rica em salmão e pelo seu vínculo social – com os mesmos danos predatórios.
Os testes genéticos confirmaram a identidade das orcas predadas, deixando claro que as orcas ocasionalmente consomem a sua própria espécie. Embora a eliminação não possa ser totalmente descartada, Filatova salienta que as carcaças frescas de baleias normalmente afundam rapidamente, tornando a predação o cenário mais provável.
Por que as orcas vivem em grupos: uma defesa contra predadores
A descoberta sugere que as orcas de Bigg ocasionalmente têm como alvo as orcas residentes. As orcas residentes, que vivem em grupos familiares grandes e estáveis, podem ter desenvolvido esta estrutura social como uma medida defensiva contra a predação. Assim como muitos animais terrestres formam rebanhos para proteção, essas famílias unidas de orcas podem trabalhar juntas para evitar ataques.
“Pelo menos agora sabemos que o canibalismo acontece, mas acho que não é muito comum”, disse Filatova.
As evidências apoiam esta teoria: foram observadas orcas residentes afugentando grupos menores de orcas de Bigg, e as orcas de Bigg foram vistas evitando áreas ocupadas por grupos residentes maiores. Este comportamento implica uma estratégia de defesa funcional.
Um relacionamento complexo: não apenas canibalismo
As implicações vão além da simples predação. As orcas são altamente inteligentes e exibem comportamentos sociais complexos. O facto de as orcas de Bigg por vezes matarem crias recém-nascidas sem as consumir, aparentemente para manipular oportunidades de acasalamento, revela um lado mais sombrio da sua agressividade.
Outras espécies, como as baleias-piloto de barbatanas longas, também formam grupos compactos para se defenderem das orcas, sugerindo uma pressão evolutiva comum. Alguns investigadores, como Michael Weiss, do Centro de Investigação de Baleias, sugerem que as marcas nas barbatanas também podem ser provenientes de agressão intraespécie e não de predação.
O panorama geral: uma história evolutiva profunda
Os investigadores teorizam que esta pressão de predação pode ter impulsionado a formação de estruturas sociais unidas nas orcas residentes há cerca de 100 mil anos, à medida que diferentes populações de orcas começaram a interagir. Filatova sugere que, do ponto de vista de uma orca, comer outra orca pode nem ser considerado canibalismo, dada a interação social limitada entre os diferentes tipos de orcas.
A evidência do canibalismo nas orcas destaca as realidades brutais da selecção natural, onde a sobrevivência depende muitas vezes da agressão e da adaptação. As rígidas estruturas sociais de algumas populações de baleias assassinas podem ser uma resposta direta à ameaça representada pela sua própria espécie.
