A China adiou o regresso de três astronautas da sua estação espacial, citando uma suspeita de destroços na sua nave espacial. A decisão, anunciada pela Agência Espacial Tripulada da China (CMSA) na quarta-feira, prioriza a saúde e a segurança da tripulação.
A missão atrasada e detalhes da tripulação
A missão Shenzhou-20, lançada a partir do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no deserto de Gobi, no norte da China, em 24 de abril, marcou o 35º voo do programa espacial tripulado da China. O comandante da missão, Chen Dong, ao lado dos companheiros de tripulação Chen Zhongrui e Wang Jie, passaram aproximadamente seis meses em órbita na estação espacial Tiangong. O seu regresso ao local de desembarque de Dongfeng, na Mongólia Interior, estava previsto para quinta-feira.
Investigando o ataque da nave espacial
A CMSA está atualmente a realizar uma análise e avaliação de risco após a suspeita de ataque. Um aspecto crucial da investigação é determinar se o impacto comprometeu algum sistema crítico da nave espacial Shenzhou-20, colocando potencialmente em risco uma reentrada segura na atmosfera da Terra.
Riscos crescentes de detritos espaciais
O incidente destaca uma questão mais ampla: o problema crescente dos detritos espaciais. À medida que mais satélites são lançados, o risco de colisões – e de criação de ainda mais detritos – aumenta significativamente. Os fragmentos de foguetes são o principal contribuinte, muitas vezes permanecendo em órbita muito depois de a missão do satélite estar concluída. Além disso, testes antissatélites, que destroem satélites deliberadamente, geram grandes volumes de lixo espacial. A destruição de um satélite meteorológico pela China em 2007 continua a ser um exemplo significativo, com os cientistas ainda a rastrear os detritos resultantes.
“Você não os vê e eles são mortais”, disse Christophe Bonnal, da Academia Internacional de Astronáutica.
A ameaça de pequenos detritos
Embora objetos maiores sejam rastreados para evitar colisões, numerosos pedaços menores – micrometeoróides e detritos – representam uma séria ameaça. Mesmo um objeto tão pequeno quanto 1 milímetro pode causar danos substanciais devido à sua velocidade no espaço. Viajando a velocidades de cerca de 100 quilómetros por hora, um objeto tão pequeno pode ter o mesmo impacto que uma bola de bowling. Os cientistas estimam que aproximadamente 130 milhões desses objetos orbitam a Terra.
Aumento da probabilidade de colisão
A probabilidade de colisões aumentou nos últimos anos, em parte devido à implantação de grandes constelações de satélites como o Starlink da SpaceX e os chineses Qianfan e Guowang. Como afirmou Bian Zhigang, vice-administrador da Administração Espacial Nacional da China: “Podemos ver que há mais riscos”.
Resposta da China aos detritos espaciais
A China está pesquisando ativamente soluções, incluindo “a remoção ativa de detritos espaciais em órbita”, como observou Bian Zhigang no Congresso Astronáutico Internacional. Em cenários extremos, a agência espacial da China indicou a possibilidade de lançar uma nave espacial de emergência de reserva para resgatar astronautas, potencialmente enviando uma nave não tripulada para a estação espacial para facilitar o regresso da tripulação da Shenzhou-20.
A rápida ascensão da China na exploração espacial
Após um período de duas décadas de relativa estagnação após o lançamento do seu primeiro satélite em 1970, o programa espacial da China experimentou um ressurgimento notável. Jonathan McDowell, astrónomo e especialista em exploração espacial, salienta que a China subiu do quarto para o segundo lugar a nível mundial, rivalizando com os Estados Unidos.
“Eles agora passaram para esta era de ocupação humana permanente”, disse McDowell, referindo-se ao fato de que a estação espacial sempre tem um astronauta chinês. “Essa é uma conquista realmente impressionante para quem começou tarde.”
Atividades da tripulação e operações da estação
Durante a missão de seis meses, a tripulação da Shenzhou-20 conduziu caminhadas espaciais, gerenciou entregas de carga e realizou vários experimentos científicos. A tripulação foi substituída na semana passada por uma tripulação de socorro a bordo da espaçonave Shenzhou-21, e ambas as embarcações estão atualmente atracadas na estação Tiangong.
A decisão de adiar o regresso dos astronautas da Shenzhou-20 sublinha os crescentes desafios colocados pelos detritos espaciais e a importância de dar prioridade à segurança dos astronautas. O investimento contínuo da China na exploração espacial e a sua abordagem proactiva à mitigação de detritos posicionam-na como um interveniente fundamental para garantir a sustentabilidade a longo prazo das actividades espaciais.
