O cometa interestelar 3I/ATLAS, um visitante celestial de além do nosso sistema solar, deixou os astrônomos intrigados. Embora inicialmente oferecesse pistas tentadoras sobre o seu local de nascimento, este objeto enigmático apresenta agora um mistério confuso: a possível obliteração de informações chave de identificação por raios cósmicos ao longo de milhares de milhões de anos.
Descoberto em julho, o 3I/ATLAS rapidamente chamou a atenção devido a uma concentração inesperadamente elevada de dióxido de carbono (CO2) na sua coma – uma nuvem rodopiante de gás e poeira que envolve o núcleo do cometa. Este nível de CO2 foi pelo menos 16 vezes superior ao dos cometas típicos encontrados no nosso sistema solar, marcando-o como um dos mais ricos em CO2 alguma vez observados. Alguns cientistas teorizaram que esta composição incomum pode apontar para a natureza única do sistema estelar 3I/ATLAS originado, ou mesmo sugerir origens extraterrestres.
No entanto, uma explicação mais simples pode residir na barragem implacável de raios cósmicos de alta energia que bombardeiam o espaço interestelar durante eras. Romain Maggiolo e os seus colegas do Instituto Real Belga de Aeronomia Espacial propõem que esta meteorização cósmica pode ser responsável pela peculiar abundância de CO2 do 3I/ATLAS.
“Para objetos como cometas ou objetos interestelares, o bombardeio de raios cósmicos tem um efeito surpreendentemente profundo”, diz Maggiolo. Embora muitas vezes vistas como um processo secundário devido à sua natureza gradual, ao longo de milhares de milhões de anos, estas partículas quebram moléculas dentro da superfície gelada do cometa, gerando fragmentos reativos que se recombinam e transformam a composição química do próprio gelo.
Para validar a sua teoria, os investigadores compararam observações do 3I/ATLAS com experiências de laboratório. Esses bombardeios simulados de raios cósmicos sobre água e gelo de monóxido de carbono, que se acredita serem análogos ao gelo cometário, recriaram padrões de produção de CO2 semelhantes observados no 3I/ATLAS. Além disso, produziram um resíduo vermelho distinto, rico em carbono – outra característica que corresponde à aparência do cometa.
Este mecanismo proposto apresenta um desafio significativo para desvendar os segredos do 3I/ATLAS e sua origem. A alteração dos raios cósmicos poderia ter obliterado informações cruciais embutidas na estrutura do cometa, apagando efetivamente a impressão digital cósmica que esperávamos decifrar. Anteriormente, cometas interestelares como o 3I/ATLAS eram considerados cápsulas do tempo imaculadas, preservando detalhes sobre os seus locais de nascimento, oferecendo informações valiosas sobre sistemas estelares distantes. No entanto, esta nova compreensão exige cautela na interpretação do que estes viajantes podem revelar.
Embora uma missão de amostragem direta tenha sido descartada devido à rápida trajetória do cometa através do nosso sistema solar, há um pouco de esperança. À medida que o 3I/ATLAS se aproxima do Sol ao longo dos próximos meses – desaparecendo brevemente da vista da Terra antes de reaparecer em Dezembro – o calor intenso poderá derreter gelo superficial suficiente para expor material intocado protegido do bombardeamento de raios cósmicos.
Esta perspectiva tentadora depende da quantidade de gelo já perdida desde a sua entrada no nosso sistema solar e da espessura desta crosta gelada, factores actualmente desconhecidos. Além disso, as próximas observações com telescópios terrestres e com o poderoso Telescópio Espacial James Webb serão críticas na procura de material intocado sob a superfície irradiada do cometa.
Como Cyrielle Opitom, da Universidade de Edimburgo, disse com propriedade: “Temos alguns meses muito emocionantes pela frente”. O futuro reserva uma janela crucial para compreender se a viagem cósmica do 3I/ATLAS deixou os seus segredos intactos ou irrevogavelmente alterados.
