Um dos fósseis de hominídeos mais completos já descobertos, apelidado de “Pé Pequeno”, pode não se encaixar perfeitamente nas classificações existentes dos primeiros ancestrais humanos. Um novo estudo sugere que este espécime icónico pode representar uma espécie até então desconhecida dentro do género Australopithecus, desafiando décadas de debate sobre as suas origens.
O quebra-cabeça da identidade do pezinho
Descoberto nas cavernas de Sterkfontein, na África do Sul, Little Foot (formalmente designado StW 573) cativou os cientistas desde que os primeiros ossos do tornozelo foram desenterrados em 1980. O esqueleto, notavelmente bem preservado, levou mais de duas décadas para ser totalmente escavado na rocha circundante. O debate central sempre se centrou em saber se o Pé Pequeno pertence ao Australopithecus africanus, uma espécie bem estabelecida, ou ao A. prometheus, um nome ressuscitado pelos descobridores originais.
A questão não é trivial. A classificação precisa é vital para a compreensão da complexa história da evolução humana. Sem ela, não podemos mapear adequadamente as relações entre as espécies, os cronogramas de divergência ou os ambientes que moldaram nossos ancestrais.
Novas evidências desafiam as classificações existentes
O paleoantropólogo Jesse Martin e colegas da Universidade La Trobe usaram digitalização 3D de alta resolução para comparar a anatomia de Little Foot com a conhecida A. africanus e o único fóssil atribuído a A. Prometeu (MLD 1). Suas descobertas são surpreendentes: pelo menos cinco diferenças anatômicas significativas separam Little Foot do MLD 1.
“Não há justificativa morfológica para alinhar StW 573 com MLD 1”, concluem os pesquisadores, argumentando que a evidência não apoia a classificação de Little Foot como A. Prometeu . Na verdade, eles sugerem que A. O próprio prometheus pode ser indistinguível de A. africanus e provavelmente deveria ser considerado um sinônimo – um rótulo júnior para a mesma espécie.
Uma possível nova espécie?
Se o Pezinho não for A. Prometeu e A. prometheus pode não ser distinto, o que é? O estudo indica que Little Foot também apresenta características únicas suficientes para separá-lo do conhecido A. espécimes africanus. Isso leva os pesquisadores a propor que Little Foot pode representar uma espécie anteriormente não identificada dentro do gênero Australopithecus.
A equipa abstém-se intencionalmente de nomear esta potencial nova espécie, transferindo essa tarefa para os investigadores que dedicaram anos à escavação e análise dos restos mortais. Esta é uma prática padrão em paleoantropologia – permitindo que aqueles mais familiarizados com o fóssil definam adequadamente as suas características.
As implicações deste estudo são significativas. Se confirmado, Little Foot acrescentaria outra camada de complexidade à nossa compreensão da diversidade dos primeiros hominídeos na África do Sul, solidificando ainda mais o estatuto da região como berço da evolução humana.
