Descobertas recentes da sonda Juno da NASA indicam que Europa, uma das luas geladas de Júpiter, possui uma camada de gelo significativamente mais espessa do que o estimado anteriormente. As novas medições, recolhidas utilizando o radiómetro de micro-ondas (MWR) da Juno durante um sobrevôo próximo em setembro de 2022, sugerem uma espessura média do gelo de aproximadamente 29 quilómetros (18 milhas). Esta descoberta tem implicações importantes para a compreensão da potencial habitabilidade do oceano subterrâneo de Europa.
Por que a Europa é importante
Durante décadas, Europa tem sido o principal alvo na busca por vida extraterrestre. Evidências da missão Galileu da NASA revelaram um oceano salgado sob o gelo, despertando o interesse em saber se esta lua poderia abrigar vida. A espessura da camada de gelo é crucial porque determina a facilidade com que os compostos químicos da superfície podem se misturar com o oceano abaixo – um fator chave para a habitabilidade.
Medições inovadoras de Juno
O MWR de Juno, inicialmente concebido para estudar a atmosfera de Júpiter, forneceu informações inesperadas sobre o gelo de Europa. O instrumento mede temperaturas de brilho em várias profundidades, permitindo aos cientistas estimar a espessura da camada de gelo. De acordo com Steve Levin, cientista do projeto Juno, a estimativa de 29 quilômetros se aplica a uma camada externa fria e rígida de água gelada pura. Se existirem camadas convectivas mais quentes por baixo, a espessura total poderá ser ainda maior.
Implicações para a habitabilidade
Uma camada de gelo mais espessa apresenta desafios para a vida. A distância mais longa entre a superfície e o oceano significa que o oxigénio e os nutrientes teriam de viajar mais longe para sustentar organismos potenciais. No entanto, os dados do MWR também revelaram “dispersores” – pequenas fissuras, poros e vazios no gelo próximo da superfície. Embora estas características possam fornecer alguns caminhos para trocas, elas parecem ser limitadas em tamanho e profundidade, estendendo-se apenas centenas de metros abaixo da superfície.
O que vem a seguir?
As descobertas da Juno fornecem um contexto crítico para as próximas missões: a Europa Clipper da NASA, prevista para chegar em 2030, e a nave espacial Juice da ESA, prevista para chegar a Júpiter em 2031. Estas missões irão investigar mais aprofundadamente o oceano subterrâneo de Europa e avaliar o seu potencial de habitabilidade.
“A espessura da camada de gelo e a existência de fissuras ou poros dentro da camada de gelo fazem parte do complexo quebra-cabeças para compreender a potencial habitabilidade de Europa,” afirmou o investigador principal de Juno, Dr.
A pesquisa, publicada na Nature Astronomy em 17 de dezembro de 2025, marca um avanço significativo na ciência planetária. Apesar dos desafios colocados pela espessa camada de gelo, a perspectiva de um oceano habitável sob Europa continua a ser uma razão convincente para a continuação da exploração.
