O ambicioso novo foguete de média elevação do Rocket Lab, Neutron, sofreu um grande revés depois que seu tanque de combustível do primeiro estágio rompeu durante um teste de estresse em 21 de janeiro. O incidente, que ocorreu nas instalações da empresa em Wallops Island, Virgínia, atrasa o cronograma do programa e levanta questões sobre seu cronograma de lançamento já atrasado.
Falha estrutural durante teste de pressão
O teste, um “teste de pressão hidrostática”, foi projetado para avaliar a integridade estrutural do tanque, levando-o ao seu ponto de ruptura. No entanto, o Rocket Lab confirma que os danos foram mais graves do que o previsto, resultando numa falha catastrófica do estágio principal. Embora a empresa insista que este tipo de testes extremos é uma prática padrão – destinada a validar as margens de segurança – o resultado representa uma perda significativa de hardware e um grande revés para o programa.
Impacto no cronograma de lançamento
Os danos significam que o primeiro lançamento do Neutron, anteriormente previsto para o primeiro trimestre de 2026, agora é incerto. Este é o último atraso do projeto, que inicialmente tinha como objetivo estrear em 2025. A empresa ainda não forneceu um cronograma revisado, mas promete uma atualização durante sua teleconferência de resultados do quarto trimestre de 2025, em fevereiro.
Concorrência no mercado de médio porte
O Neutron foi projetado para competir diretamente com o Falcon 9 da SpaceX, oferecendo capacidade de carga útil semelhante (até 28.700 libras na órbita baixa da Terra) e reutilização parcial. Isso o torna um componente-chave da estratégia do Rocket Lab para expandir além do lançamento de pequenos satélites. O atraso sublinha os desafios de entrar no mercado de médio porte, onde a SpaceX já domina.
Próximas etapas do Rocket Lab
O Rocket Lab afirma que está analisando os dados do teste para identificar a causa da ruptura e continuará o desenvolvimento usando o próximo tanque do estágio 1 atualmente em produção. A empresa continua comprometida com o desenvolvimento do Neutron, mas este incidente serve como um duro lembrete dos riscos inerentes aos foguetes.
“Testamos intencionalmente as estruturas até seus limites para validar a integridade estrutural… para garantir que os requisitos robustos para um lançamento bem-sucedido possam ser atendidos confortavelmente.”
O revés é significativo, mas o histórico de desenvolvimento iterativo e testes rápidos da Rocket Lab sugere que a empresa aprenderá com essa falha e adaptará seu design de acordo. O atraso, no entanto, significa que a Neutron não desafiará o domínio da SpaceX no curto prazo.
