Pela primeira vez na história, os cientistas estão a rastrear borboletas-monarca individuais ao longo de milhares de quilómetros, desde o extremo norte de Ontário até aos locais de invernada no centro do México. Esta descoberta, possibilitada por etiquetas de rádio em miniatura alimentadas por energia solar, está preparada para revelar informações críticas sobre a vida mal compreendida dos insectos migratórios – muitos dos quais estão agora em declínio acentuado.
O Salto Tecnológico
A chave para esse rastreamento sem precedentes é uma pequena etiqueta que pesa apenas 60 miligramas e custa US$ 200. Os investigadores implementaram mais de 400 etiquetas este ano, monitorizando as viagens das borboletas em tempo real através de uma aplicação para telemóvel desenvolvida pela Cellular Tracking Technologies, uma empresa sediada em Nova Jersey. Para colocar em perspectiva, cada monarca marcado carrega um peso equivalente a meia passa com três grãos de arroz crus.
“Não há nada que não seja surpreendente nisso”, diz Cheryl Schultz, cientista de borboletas da Universidade Estadual de Washington. A capacidade de seguir os movimentos destes insectos pode ser vital para inverter o declínio da sua população, que registou uma queda de 22% na abundância de borboletas nas últimas duas décadas.
Além dos adesivos: uma nova era de rastreamento
O rastreamento tradicional de monarcas dependia de etiquetas adesivas de baixa tecnologia, implantadas desde 1935. Embora o Monarch Watch, fundado pelo Dr. Orley Taylor, marque mais de 100.000 monarcas anualmente, menos de 1% são recuperados nas colônias de inverno. Mesmo quando recuperadas, essas etiquetas revelam apenas o ponto de partida da borboleta, deixando a longa jornada um mistério. As novas etiquetas de rádio preenchem esta lacuna, fornecendo dados contínuos sobre as rotas, comportamentos e desafios das borboletas.
O que os dados revelam
As primeiras descobertas já estão a remodelar a nossa compreensão da migração monarca. Os investigadores estão a descobrir que a viagem é muito mais dramática do que se pensava anteriormente, com muitas borboletas a desviarem-se do curso, mas a utilizarem os seus fortes músculos das asas e capacidades de navegação inatas para se recuperarem.
“Já podemos ver que muitas coisas que pensávamos saber sobre como esses insetos se movem são simplificações exageradas”, diz o Dr.
Os monarcas navegam usando dois sistemas sofisticados: uma bússola baseada no sol e uma bússola magnética de reserva que depende da luz ultravioleta. No entanto, como localizam as mesmas colónias isoladas ano após ano permanece um mistério. As taxas de sobrevivência são baixas – menos de um em cada quatro monarcas completa a viagem, sucumbindo aos ventos, predadores ou exaustão.
O panorama geral: uma espécie sob estresse
A urgência desta pesquisa decorre do declínio alarmante nas populações monarcas. As colónias de inverno no México, que já chegaram a centenas de milhões na década de 1990, raramente ultrapassam os 60 milhões. A população da Costa Oeste é ainda mais vulnerável, com menos de 10.000 pessoas avistadas no Inverno passado.
Os especialistas atribuem este declínio à influência humana: as alterações climáticas reduzem as fontes de néctar, a desflorestação ameaça as colónias e o uso generalizado de herbicidas que eliminam a serralha, o habitat essencial de reprodução das monarcas.
A empresa por trás da revolução
A Cellular Tracking Technologies, uma empresa de 36 funcionários que opera em um hangar do aeroporto de Nova Jersey, foi pioneira no desenvolvimento desses dispositivos de rastreamento em miniatura. Fundada por Michael Lanzone, a empresa passou duas décadas refinando a tecnologia, agora aplicável a animais que vão desde abelhas até elefantes marinhos.
Primeiros resultados: acompanhando sucessos
Os testes de campo começaram em setembro, com pesquisadores canadenses marcando 30 monarcas em Ontário. Os resultados foram imediatos: o aplicativo mostrou borboletas voando diretamente sobre o Lago Erie e pousando em cidades como Cleveland.
Uma fêmea marcada, designada LPM021, voou mais de 425 milhas além das colônias conhecidas, no final de novembro. Outro monarca, JMU004, marcado na Virgínia, completou a viagem até a colônia El Rosario, no México, chegando poucas horas antes de um concorrente do Kansas.
O que vem a seguir: permanecer no jogo
Embora a “corrida” para rastrear o primeiro monarca até o México tenha sido divertida, o verdadeiro objetivo é compreender todo o processo de migração. Os investigadores acreditam que os dados revelarão como as monarcas navegam, se adaptam aos desafios e, em última análise, sobrevivem.
“Não se trata de vencedores e perdedores”, diz o Dr. Brown. “É uma questão de permanecer no jogo.” A nova tecnologia de rastreamento é um passo vital para garantir que esses insetos icônicos continuem a fazer parte do nosso mundo nas próximas gerações.
