A próxima missão Artemis 2, programada para transportar quatro astronautas ao redor da Lua já em março, contará com um perfil de reentrada redesenhado para mitigar um problema de escudo térmico observado durante o voo desenroscado da Artemis 1. A NASA identificou lascas inesperadas no material de proteção térmica ablativa da espaçonave Orion após seu mergulho atmosférico em 2022, levantando preocupações sobre a segurança da tripulação em missões futuras.
O Problema: Gases Aprisionados e Perda de Material
A análise pós-voo revelou mais de 100 áreas onde o material ablativo Avcoat se rompeu durante a reentrada. As investigações mostraram que a ventilação insuficiente de gases dentro do escudo térmico causou aumento de pressão, levando a rachaduras e perda de carbonização. Isto não foi uma falha de segurança – a cápsula permaneceu dentro dos limites de temperatura aceitáveis – mas destacou uma falha no processo de fabricação.
O principal problema decorreu da forma como o Avcoat, um material também usado nas missões Apollo, foi aplicado. O processo atual usa blocos pré-usinados colados ao escudo térmico em vez de preencher manualmente as células do favo de mel, economizando tempo, mas criando uma armadilha de pressão.
Solução: uma reentrada direta e mais acentuada
Para resolver o problema, a NASA alterou a trajetória do Artemis 2. Em vez da técnica de “pular entrada” usada na Artemis 1 (que mergulha dentro e fora da atmosfera), a espaçonave seguirá uma descida mais íngreme e direta. Esta mudança minimiza o tempo gasto na faixa de temperatura onde se observou a degradação do material do escudo térmico.
A Lockheed Martin, contratante principal da Orion, realizou testes extensivos e concluiu que a trajetória modificada reduzirá a perda de carvão para níveis seguros. A fórmula Avcoat permanece inalterada para o Artemis 2, embora estejam planejados ajustes na densidade do Artemis 3 para melhorar a ventilação de gás.
Riscos e Supervisão Contínuos
Apesar das modificações, as preocupações permanecem. Um relatório recente do Gabinete do Inspetor Geral (OIG) da NASA sinalizou a preparação da Artemis 2 como o desafio mais urgente da agência. Embora o plano atual seja tecnicamente viável, ele não elimina totalmente o risco do escudo térmico em missões futuras.
O relatório do EIG observou que a abordagem modificada depende de testes bem-sucedidos e já causou atrasos no programa Artemis. O comportamento do escudo térmico durante a reentrada mais íngreme será monitorado de perto, uma vez que o plasma superaquecido bloqueará temporariamente as comunicações durante a descida.
“A NASA pretende reutilizar o design do escudo térmico do Artemis 2 enquanto voa uma trajetória de reentrada modificada que é menos severa.” – Relatório OIG da NASA
Em última análise, o sucesso do Artemis 2 depende do desempenho do escudo térmico sob o novo perfil de reentrada. Esta missão representa um passo crítico para o regresso dos humanos à Lua, mas também sublinha os riscos e complexidades inerentes à exploração espacial.
