Os astrônomos observaram um buraco negro supermassivo ejetando um jato de energia tão imenso que rivaliza com o poder destrutivo do laser fictício da Estrela da Morte de Star Wars. Este evento sem precedentes, catalogado como AT2018hyz, teve origem numa estrela dilacerada por um buraco negro a 665 milhões de anos-luz de distância e continua a intensificar-se anos após a sua perturbação inicial.
A catástrofe que se desenrola
O fenómeno começou em 2018 com um típico evento de perturbação de marés (TDE) – onde uma estrela vagueia demasiado perto de um buraco negro e é destruída por forças gravitacionais extremas. Inicialmente, nada de notável ocorreu. No entanto, em 2022, o AT2018hyz entrou em erupção com intensas ondas de rádio, sinalizando um poderoso jato relativístico.
Os jatos relativísticos são raros entre os TDEs, representando apenas cerca de 1% dos casos observados. Os outros 99% envolvem saídas esféricas e mais lentas. A energia liberada por este jato é estimada entre um trilhão e 100 trilhões de vezes maior que a da Estrela da Morte, segundo estimativas de fãs.
Por que isso é importante
Este evento é significativo porque desafia os modelos existentes de atividade dos buracos negros. Os TDEs geralmente desaparecem rapidamente, mas o AT2018hyz tem ficado cada vez mais brilhante, indicando uma liberação contínua e sustentada de energia. O jato é atualmente 50 vezes mais luminoso do que era na detecção inicial, e os cientistas prevêem que atingirá o pico de luminosidade por volta de 2027, antes de diminuir lentamente.
Os resultados sustentados levantam questões sobre como os discos de acreção se formam em torno dos buracos negros e como os campos magnéticos canalizam a energia para esses jatos focados. Este processo permanece pouco compreendido, uma vez que os jatos relativísticos dos TDEs são raramente observados.
Como funciona
Quando uma estrela se aproxima muito, as forças das marés esticam-na e destroem-na. Parte do material cai no buraco negro, enquanto o restante é redirecionado por campos magnéticos, formando um jato de alta velocidade.
A luminosidade do jato está aumentando à medida que se amplia e se alinha mais diretamente com a linha de visão da Terra. A razão para o atraso entre a perturbação inicial e a emergência do jato permanece desconhecida, mas uma hipótese sugere que o material estelar fragmentado precisou de tempo para formar um disco de acreção antes de ser ejetado.
Pesquisa Futura
Astrónomos, incluindo Yvette Cendes, da Universidade de Oregon, estão agora à procura de eventos energéticos semelhantes. O próximo Square Kilometer Array (SKA) fornecerá a sensibilidade necessária para pesquisar o rádio do céu e detectar mais destes jatos poderosos, tanto de TDEs como de outras galáxias ativas.
“Prevemos que será cerca de duas vezes mais luminoso no pico do que é agora.” –Yvette Cendes
Esta descoberta destaca o quão pouco ainda sabemos sobre a física extrema que governa os buracos negros e as suas interações com a matéria circundante. As observações contínuas do AT2018hyz fornecerão dados inestimáveis para refinar os nossos modelos e desvendar os mistérios do cosmos.
