Biólogos marinhos estão enfrentando um mistério biológico depois que um grupo de três baleias assassinas comedoras de mamíferos apareceu nas águas perto de Seattle em março. O grupo, que parece ter viajado entre 1.500 e 2.000 milhas (2.400 a 3.200 quilômetros) ao sul do Alasca, está operando muito fora de seu território documentado.
Uma visão rara em águas locais
O grupo consiste em três indivíduos – provavelmente uma mãe e seus dois filhotes, incluindo um macho adulto. Os pesquisadores conseguiram confirmar suas origens usando técnicas de identificação fotográfica, combinando marcas exclusivas em suas nadadeiras e coloração corporal com fotografias tiradas no Alasca no ano passado.
Monika Wieland Shields, diretora do Orca Behavioral Institute, com sede em Seattle, observou que essas chegadas indocumentadas são extremamente raras.
“Neste momento temos mais perguntas do que respostas”, afirmou Shields, observando que embora os investigadores possam identificar os “residentes” regulares da região, estes novos visitantes representam um desvio significativo dos padrões estabelecidos.
O contexto ecológico: por que isso é importante
Para compreender porque é que esta migração é invulgar, é necessário distinguir entre os dois principais tipos de orcas encontrados no Mar Salish:
- Baleias assassinas residentes no sul: Uma subespécie ameaçada de extinção que se alimenta principalmente de salmão. O seu número tem sido difícil devido à falta de fontes alimentares fiáveis.
- Baleias assassinas de Bigg: Uma subespécie que se alimenta de mamíferos (o grupo envolvido neste avistamento) que ataca focas, botos e leões marinhos.
Enquanto os residentes do sul estão se mudando devido à escassez de alimentos, a população de baleias assassinas de Bigg vem se expandindo. Isto acontece porque as suas principais presas – os mamíferos marinhos – estão actualmente a registar um boom populacional na região.
Seguindo a Cadeia Alimentar?
A questão central permanece: O que levou este grupo específico a viajar tão para o sul?
Embora a tendência geral mostre que as orcas de Bigg se deslocam para a área devido às presas abundantes, a caminhada de longa distância deste grupo específico desde o Alasca sugere um condutor mais localizado. Os especialistas estão considerando várias possibilidades:
- Mudanças na disponibilidade de presas: O grupo pode estar seguindo um movimento específico de focas ou leões marinhos.
- Mudanças nas condições do oceano: As mudanças ambientais podem estar alterando os locais de caça tradicionais.
- Dinâmica Social: A migração pode ser influenciada pelas estruturas sociais internas das baleias ou pelos comportamentos de aprendizagem.
Heather Hill, especialista em comportamento de mamíferos marinhos da Universidade de St. Mary, sugere que essas baleias atuam como indicadores biológicos. Os seus movimentos podem revelar a saúde e a mudança dos limites de toda a cadeia alimentar marinha.
O caminho a seguir
A comunidade científica está agora a olhar para o oceano em busca de mais pistas. Para determinar exatamente a que população do Alasca estas baleias pertencem – e se se trata de uma realocação permanente ou de uma excursão temporária – os investigadores terão de recolher:
– Dados acústicos (para estudar seus padrões de comunicação e movimento);
– Evidência genética (para confirmar sua linhagem específica).
Conclusão
A chegada destas orcas ao Alasca destaca a natureza dinâmica e imprevisível dos ecossistemas marinhos. Seja motivada pela procura de alimento ou pela mudança das condições ambientais, a sua presença serve como um lembrete vital de como as populações de presas em mudança podem redesenhar os mapas do mundo natural.
