Один из самых полных ископаемых гоминидов, когда-либо обнаруженных, получивший прозвище «Маленькая Нога», может не вписываться в существующие классификации ранних предков человека. Новое исследование предполагает, что этот культовый экземпляр может представлять собой ранее неизвестный вид в роду Australopithecus, бросая вызов десятилетиям дебатов о его происхождении.
Головоломка Личности Маленькой Ноги
Обнаруженная в пещерах Стеркфонтейн в Южной Африке, «Маленькая Нога» (официально обозначенная как StW 573) захватила ученых с тех пор, как первые кости лодыжки были извлечены в 1980 году. Скелет, удивительно хорошо сохранившийся, потребовал более двух десятилетий для полного извлечения из окружающей породы. Основные споры всегда вращались вокруг того, принадлежит ли «Маленькая Нога» к Australopithecus africanus, хорошо установленному виду, или A. prometheus, названию, возрожденному первооткрывателями.
Вопрос не тривиальный. Точная классификация жизненно важна для понимания сложной истории эволюции человека. Без нее мы не можем правильно сопоставить взаимосвязи между видами, сроки расхождения или среды, которые сформировали наших предков.
Новые Данные Бросают Вызов Существующим Классификациям
Палеоантрополог Джесси Мартин и его коллеги из Университета Ла-Троб использовали высокоточное 3D-сканирование, чтобы сравнить анатомию «Маленькой Ноги» с известными A. africanus и единственным окаменелостью, отнесенной к A. prometheus (MLD 1). Их выводы поразительны: по крайней мере, пять значительных анатомических различий отделяют «Маленькую Ногу» от MLD 1.
«Нет морфологического обоснования для сопоставления StW 573 с MLD 1», — заключают исследователи, утверждая, что доказательства не поддерживают классификацию «Маленькой Ноги» как A. prometheus . Фактически, они предполагают, что A. prometheus сам по себе может быть неразличим от A. africanus и, вероятно, должен считаться синонимом — младшим обозначением для одного и того же вида.
Возможно, Новый Вид?
Если «Маленькая Нога» не является A. prometheus, а A. prometheus может быть не отличным, то что это такое? Исследование показывает, что «Маленькая Нога» также демонстрирует достаточно уникальных черт, чтобы отделить ее от известных экземпляров A. africanus. Это приводит исследователей к предположению, что «Маленькая Нога» может представлять собой ранее неидентифицированный вид в роду Australopithecus .
Команда намеренно воздерживается от присвоения этому потенциальному новому виду имени, откладывая эту задачу на исследователей, которые посвятили годы раскопкам и анализу останков. Это стандартная практика в палеоантропологии — позволяя наиболее знакомым с окаменелостью людям правильно определить ее характеристики.
Последствия этого исследования значительны. Если это будет подтверждено, «Маленькая Нога» добавит еще один слой сложности к нашему пониманию раннего разнообразия гоминидов в Южной Африке, еще больше укрепляя статус региона как колыбели человеческой эволюции.
