Po desetiletí si vědci lámali hlavu nad původem Saturnových působivých prstenců a neobvyklými rysy jeho měsíců. Nyní přesvědčivá nová teorie naznačuje, že kolosální kolize – splynutí dvou měsíců – odstartovala řetězec událostí, které formovaly Saturnův systém, jak jej známe dnes. Stopa spočívá v měsíci, který mohl kdysi existovat zvaný Chrysalis, a jeho brutálním setkání s Titanem, největším měsícem Saturnu.
Záhada prstenů a měsíců Saturnu
Saturnovy prstence jsou anomálie; jsou překvapivě mladé – staré asi 100 milionů let – ale jejich formování zůstává stále nejasné. Systém je také osídlen podivnými měsíci: Titan, jediný měsíc v naší sluneční soustavě s hustou atmosférou; Hyperion, chaotické porézní těleso; a Iapetus se svými podivnými oddělenými hemisférami a velmi nakloněnou oběžnou dráhou. Všechny tyto anomálie se zdají být propojené, což naznačuje společný původ.
Role Saturnova kolísání a jeho vnitřní hmoty
Nápověda pocházela z přesných měření rozložení vnitřní hmoty Saturnu, které provedla mise Cassini. Tato měření odhalila malou koncentraci hmoty v jádru planety, která způsobuje, že se Saturn kolísá způsobem, který zcela neodpovídá jeho gravitační interakci s Neptunem. Toto kolísání nebo precese je klíčem k pochopení historie systému.
Hypotéza kukly: Čelit následkům
Vědci původně předpokládali, že ztracený měsíc, Chrysalis, byl asi před 100 miliony let roztrhán gravitací Saturnu a vytvořil prstence. Modelování však ukázalo, že kukly se zřídka čistě rozpadnou; místo toho se téměř vždy setká s Titánem. Toto setkání, spíše než vyvrácení teorie, otevřelo novou linii zkoumání.
Titan a Hyperion: Gravity Lock
Titan a Hyperion jsou v gravitační rezonanci 4:3, což znamená, že se Titan otočí čtyřikrát na každé tři otáčky, které Hyperion provede. Tato blokáda je mladá – stará jen několik set milionů let, což se shoduje s odhadovaným načasováním události Chrysalis. Tým teoretizuje, že Chrysalis jen tak nezmizel; spojila se s Titanem.
Následky kolize: Přetvoření systému
Náraz by vymazal povrch Titanu, což vysvětluje nedostatek kráterů. Srážka by také uvolnila atmosférické plyny z nitra Titanu a přinutila Titan dostat se na širší, eliptickou dráhu, což by destabilizovalo ostatní měsíce, způsobilo by další srážky a nakonec přispělo ke vzniku Saturnových prstenců. Vysoký sklon Iapetovy oběžné dráhy je dalším důsledkem tohoto chaotického období.
Budoucnost teorie: Hledání důkazů o vážkách
To v tuto chvíli zůstává hypotézou. Ale nadcházející mise NASA Dragonfly na Titan, která má odstartovat v roce 2028, může poskytnout první konkrétní důkazy. Analýzou složení povrchu Titanu a hledáním známek nedávného otřesu může Dragonfly potvrdit, že kataklyzmatický dopad skutečně přetvořil Saturnův systém.
Závěrem, teorie spojující srážku ztraceného měsíce s Titanem se vznikem Saturnových prstenců a bizarními charakteristikami jeho měsíců nabízí přesvědčivé a jednotné vysvětlení dlouhotrvající záhady. Následné mise určí, zda tato násilná minulost je skutečnou historií Saturnu.
