Jüngste Entdeckungen zerkauter Orca-Flossen an russischen Stränden bestätigen einen beunruhigenden, aber entscheidenden Aspekt des Verhaltens von Schwertwalen: Kannibalismus. Wissenschaftler glauben, dass diese Raubtiere, vor allem durch „Biggs“ oder durchreisende Orcas, erklären könnten, warum andere Orca-Populationen, wie die fischfressenden „Resident“-Orcas, in außergewöhnlich eng verbundenen Familiengruppen leben.
Der Beweis: Flossen erzählen eine düstere Geschichte
Forscher unter der Leitung von Olga Filatova von der Universität Süddänemark analysierten Rückenflossen, die auf der russischen Beringinsel an Land gespült wurden. Diese Flossen wiesen unverkennbare Zahnspuren auf, die auf Killerwalbisse hindeuteten. Ursprünglich waren solche Markierungen häufig auf Überresten von Walen zu sehen, die von Bigg-Orcas gejagt wurden, die für ihre Jagd auf Meeressäugetiere bekannt sind. In den Jahren 2022 und 2024 fanden Forscher jedoch Flossen von im Süden lebenden Orcas – einer Population, die für ihre lachsreiche Ernährung und ihre sozialen Bindungen bekannt ist – mit dem gleichen Raubschaden.
Gentests bestätigten die Identität der gejagten Orcas und machten deutlich, dass Schwertwale gelegentlich Artgenossen fressen. Auch wenn eine Aasfresserei nicht völlig ausgeschlossen werden kann, weist Filatova darauf hin, dass frische Walkadaver in der Regel schnell sinken, was Raubtiere zu einem wahrscheinlicheren Szenario macht.
Warum Orcas in Gruppen leben: Eine Verteidigung gegen Raubtiere
Die Entdeckung legt nahe, dass Biggs Schwertwale es gelegentlich auf ortsansässige Schwertwale abgesehen haben. Die ortsansässigen Orcas, die in großen, stabilen Familienverbänden leben, haben diese soziale Struktur möglicherweise als Abwehrmaßnahme gegen Raubtiere entwickelt. So wie viele Landtiere zum Schutz Herden bilden, können diese eng verbundenen Orca-Familien zusammenarbeiten, um Angriffe abzuwehren.
„Zumindest wissen wir jetzt, dass Kannibalismus vorkommt, aber ich denke, dass es nicht besonders häufig vorkommt“, sagte Filatova.
Beweise stützen diese Theorie: Residente Orcas wurden dabei beobachtet, wie sie kleinere Gruppen von Bigg-Orcas verjagten, und Bigg-Orcas wurden beobachtet, wie sie Gebiete mieden, die von größeren Resident-Schwärmen besetzt waren. Dieses Verhalten impliziert eine funktionierende Verteidigungsstrategie.
Eine komplexe Beziehung: Nicht nur Kannibalismus
Die Auswirkungen gehen über die bloße Raubtierjagd hinaus. Orcas sind hochintelligent und zeigen komplexe soziale Verhaltensweisen. Die Tatsache, dass Bigg-Orcas manchmal neugeborene Kälber töten, ohne sie zu fressen, scheinbar um die Paarungsmöglichkeiten zu manipulieren, offenbart eine dunklere Seite ihrer Aggression.
Andere Arten, wie zum Beispiel Grindwale, bilden ebenfalls enge Gruppen, um sich gegen Orcas zu verteidigen, was auf einen gemeinsamen evolutionären Druck hindeutet. Einige Forscher, wie Michael Weiss vom Center for Whale Research, vermuten, dass die Markierungen auf den Flossen auch von innerartlicher Aggression und nicht von Raubtieren herrühren könnten.
Das große Ganze: Eine tiefe Evolutionsgeschichte
Die Forscher vermuten, dass dieser Raubtierdruck vor etwa 100.000 Jahren die Bildung engmaschiger sozialer Strukturen bei ortsansässigen Orcas vorangetrieben haben könnte, als verschiedene Orca-Populationen zu interagieren begannen. Filatova weist darauf hin, dass das Essen eines anderen Orcas aus der Sicht eines Orcas angesichts der begrenzten sozialen Interaktion zwischen verschiedenen Orca-Typen möglicherweise nicht einmal als Kannibalismus angesehen wird.
Die Beweise für Kannibalismus bei Orcas verdeutlichen die brutale Realität der natürlichen Selektion, bei der das Überleben oft von Aggression und Anpassung abhängt. Die engen sozialen Strukturen einiger Schwertwalpopulationen könnten eine direkte Reaktion auf die Bedrohung sein, die von ihrer Artgenossen ausgeht.
