China hat die Rückkehr von drei Astronauten von seiner Raumstation verschoben und verwies auf einen mutmaßlichen Trümmereinschlag auf ihr Raumschiff. Die Entscheidung, die am Mittwoch von der China Manned Space Agency (CMSA) bekannt gegeben wurde, priorisiert die Gesundheit und Sicherheit der Besatzung.
Die verspätete Mission und Details zur Besatzung
Die Shenzhou-20-Mission, die am 24. April vom Jiuquan Satellite Launch Center in der nordchinesischen Wüste Gobi gestartet wurde, war der 35. Flug in Chinas bemanntem Raumfahrtprogramm. Missionskommandant Chen Dong verbrachte zusammen mit seinen Besatzungsmitgliedern Chen Zhongrui und Wang Jie etwa sechs Monate im Orbit der Raumstation Tiangong. Ihre Rückkehr zum Landeplatz Dongfeng in der Inneren Mongolei war für Donnerstag erwartet worden.
Untersuchung des Raumfahrzeugangriffs
Die CMSA führt derzeit eine Analyse und Risikobewertung nach dem mutmaßlichen Streik durch. Ein entscheidender Aspekt der Untersuchung besteht darin, festzustellen, ob der Einschlag kritische Systeme der Raumsonde Shenzhou-20 beeinträchtigt hat und möglicherweise einen sicheren Wiedereintritt in die Erdatmosphäre gefährdet.
Wachsende Risiken durch Weltraumschrott
Der Vorfall wirft ein Schlaglicht auf ein umfassenderes Problem: das zunehmende Problem des Weltraummülls. Je mehr Satelliten gestartet werden, desto größer ist das Risiko von Kollisionen – und der Entstehung von noch mehr Trümmern. Raketenfragmente sind der Hauptverursacher und verbleiben oft noch lange nach Abschluss der Mission eines Satelliten im Orbit. Darüber hinaus erzeugen Antisatellitentests, bei denen Satelliten absichtlich zerstört werden, große Mengen Weltraummüll. Chinas Zerstörung eines Wettersatelliten im Jahr 2007 ist nach wie vor ein bedeutendes Beispiel, wobei Wissenschaftler die dabei entstehenden Trümmer immer noch verfolgen.
„Man sieht sie nicht und sie sind tödlich“, sagte Christophe Bonnal von der International Academy of Astronautics.
Die Bedrohung durch kleine Trümmer
Während größere Objekte verfolgt werden, um Kollisionen zu vermeiden, stellen zahlreiche kleinere Teile – Mikrometeoroide und Trümmer – eine ernsthafte Bedrohung dar. Selbst ein Objekt mit einer Größe von nur 1 Millimeter kann aufgrund seiner Geschwindigkeit im Weltraum erheblichen Schaden anrichten. Mit einer Geschwindigkeit von etwa 100 Kilometern pro Stunde kann ein so kleines Objekt die gleiche Wirkung haben wie eine Bowlingkugel. Wissenschaftler schätzen, dass etwa 130 Millionen solcher Objekte die Erde umkreisen.
Erhöhte Kollisionswahrscheinlichkeit
Die Wahrscheinlichkeit von Kollisionen ist in den letzten Jahren gestiegen, was teilweise auf den Einsatz großer Satellitenkonstellationen wie Starlink von SpaceX und Qianfan und Guowang in China zurückzuführen ist. Bian Zhigang, stellvertretender Administrator der chinesischen Raumfahrtbehörde, erklärte: „Wir sehen, dass es noch mehr Risiken gibt.“
Chinas Reaktion auf Weltraumschrott
China forscht aktiv an Lösungen, darunter „der aktiven Entfernung von Weltraummüll im Orbit“, wie Bian Zhigang auf dem Internationalen Astronautischen Kongress feststellte. In Extremszenarien hat die chinesische Raumfahrtbehörde die Möglichkeit angedeutet, ein Standby-Notfallraumschiff zur Rettung von Astronauten zu starten und möglicherweise ein unbemanntes Raumschiff zur Raumstation zu schicken, um die Rückkehr der Shenzhou-20-Besatzung zu erleichtern.
Chinas rasanter Aufstieg in der Weltraumforschung
Nach einer zwei Jahrzehnte dauernden Phase relativer Stagnation nach dem ersten Satellitenstart im Jahr 1970 erlebte Chinas Raumfahrtprogramm einen bemerkenswerten Aufschwung. Jonathan McDowell, ein Astronom und Experte für Weltraumforschung, weist darauf hin, dass China weltweit vom vierten auf den zweiten Platz vorgerückt ist und mit den Vereinigten Staaten konkurriert.
„Sie sind jetzt in die Ära der permanenten menschlichen Besetzung eingetreten“, sagte McDowell und verwies auf die Tatsache, dass die Raumstation immer einen chinesischen Astronauten hat. „Das ist eine wirklich beeindruckende Leistung eines Spätstarters.“
Besatzungsaktivitäten und Stationsbetrieb
Während ihrer sechsmonatigen Mission führte die Crew von Shenzhou-20 Weltraumspaziergänge durch, verwaltete Frachtlieferungen und führte verschiedene wissenschaftliche Experimente durch. Die Besatzung wurde letzte Woche durch eine Hilfsmannschaft an Bord der Raumsonde Shenzhou-21 ersetzt, und beide Schiffe sind derzeit an der Tiangong-Station angedockt.
Die Entscheidung, die Rückkehr der Shenzhou-20-Astronauten zu verschieben, unterstreicht die wachsenden Herausforderungen durch Weltraummüll und die Bedeutung, der Sicherheit der Astronauten Priorität einzuräumen. Chinas anhaltende Investitionen in die Weltraumforschung und sein proaktiver Ansatz zur Eindämmung von Trümmern machen es zu einem wichtigen Akteur bei der Gewährleistung der langfristigen Nachhaltigkeit von Weltraumaktivitäten.
