Zum ersten Mal in der Geschichte verfolgen Wissenschaftler einzelne Monarchfalter über Tausende von Kilometern hinweg, vom nördlichen Ontario bis zu ihren Überwinterungsgebieten in Zentralmexiko. Dieser Durchbruch, der durch miniaturisierte, solarbetriebene Funketiketten ermöglicht wird, dürfte entscheidende Einblicke in das kaum erforschte Leben wandernder Insekten ermöglichen – von denen viele derzeit stark rückläufig sind.
Der Technologiesprung
Der Schlüssel zu dieser beispiellosen Nachverfolgung ist ein winziges Etikett, das nur 60 Milligramm wiegt und 200 US-Dollar kostet. Forscher haben dieses Jahr über 400 Tags eingesetzt und die Reisen der Schmetterlinge in Echtzeit über eine Handy-App überwacht, die von Cellular Tracking Technologies, einem in New Jersey ansässigen Unternehmen, entwickelt wurde. Um es ins rechte Licht zu rücken: Jeder markierte Monarch trägt ein Gewicht, das einer halben Rosine mit drei ungekochten Reiskörnern entspricht.
„Es gibt nichts, was daran nicht erstaunlich ist“, sagt Cheryl Schultz, Schmetterlingsforscherin an der Washington State University. Die Fähigkeit, die Bewegungen dieser Insekten zu verfolgen, könnte von entscheidender Bedeutung sein, um ihren Populationsrückgang umzukehren, der in den letzten zwei Jahrzehnten zu einem Rückgang der Schmetterlingshäufigkeit um 22 % geführt hat.
Jenseits von Aufklebern: Eine neue Ära des Trackings
Die traditionelle Verfolgung von Monarchen basierte auf Low-Tech-Aufkleberetiketten, die seit 1935 eingesetzt wurden. Während Monarch Watch, gegründet von Dr. Orley Taylor, jedes Jahr über 100.000 Monarchen markiert, werden in den Winterkolonien weniger als 1 % jemals geborgen. Selbst wenn sie geborgen werden, verraten diese Markierungen nur den Ausgangspunkt des Schmetterlings, sodass die lange Reise ein Rätsel bleibt. Die neuen Radio-Tags füllen diese Lücke und liefern kontinuierliche Daten über die Routen, Verhaltensweisen und Herausforderungen der Schmetterlinge.
Was die Daten verraten
Erste Erkenntnisse prägen bereits unser Verständnis der Monarchenmigration. Forscher entdecken, dass die Reise viel dramatischer ist als bisher angenommen, da viele Schmetterlinge vom Kurs abgekommen sind, aber ihre starken Flügelmuskeln und angeborenen Navigationsfähigkeiten nutzen, um sich zu erholen.
„Wir können bereits erkennen, dass viele Dinge, die wir über die Fortbewegung dieser Insekten zu wissen glaubten, zu stark vereinfacht sind“, sagt Dr. Taylor.
Monarchen navigieren mit zwei hochentwickelten Systemen: einem sonnenbasierten Kompass und einem Ersatz-Magnetkompass, der auf ultraviolettem Licht basiert. Es bleibt jedoch ein Rätsel, wie sie Jahr für Jahr dieselben isolierten Kolonien finden. Die Überlebensraten sind niedrig – weniger als einer von vier Monarchen schafft die Reise und erliegt Wind, Raubtieren oder Erschöpfung.
Das Gesamtbild: Eine Art unter Stress
Die Dringlichkeit dieser Forschung ergibt sich aus dem alarmierenden Rückgang der Monarchenpopulationen. Die Zahl der Winterkolonien in Mexiko, die in den 1990er Jahren einst Hunderte Millionen betrug, übersteigt heute selten die 60-Millionen-Marke. Die Bevölkerung an der Westküste ist sogar noch gefährdeter; im letzten Winter wurden weniger als 10.000 Tiere gesichtet.
Experten führen diesen Rückgang auf menschlichen Einfluss zurück: Der Klimawandel verringert die Nektarquellen, die Entwaldung gefährdet Kolonien und der weitverbreitete Einsatz von Herbiziden vernichtet Wolfsmilch, den wesentlichen Brutstandort der Monarchen.
Das Unternehmen hinter der Revolution
Cellular Tracking Technologies, ein Unternehmen mit 36 Mitarbeitern, das seinen Sitz in einem Hangar am Flughafen New Jersey hat, hat bei der Entwicklung dieser Miniatur-Tracking-Geräte Pionierarbeit geleistet. Das von Michael Lanzone gegründete Unternehmen hat zwei Jahrzehnte damit verbracht, die Technologie zu verfeinern, die nun auf Tiere von Hummeln bis hin zu Seeelefanten anwendbar ist.
Erste Ergebnisse: Erfolge verfolgen
Die Feldversuche begannen im September, wobei kanadische Forscher 30 Monarchen in Ontario markierten. Die Ergebnisse waren sofort sichtbar: Die App zeigte Schmetterlinge, die direkt über den Eriesee flogen und in Städten wie Cleveland landeten.
Ein markiertes Weibchen mit der Bezeichnung LPM021 ist bis Ende November über 425 Meilen über die bekannten Kolonien hinaus geflogen. Ein weiterer Monarch, JMU004, getaggt in Virginia, beendete die Reise zur Kolonie El Rosario in Mexiko und kam nur wenige Stunden vor einem Konkurrenten aus Kansas an.
Was kommt als nächstes: Im Spiel bleiben
Während der „Wettlauf“ um die Suche nach dem ersten Monarchen nach Mexiko spielerisch war, besteht das eigentliche Ziel darin, den gesamten Migrationsprozess zu verstehen. Forscher glauben, dass die Daten Aufschluss darüber geben werden, wie Monarchen navigieren, sich an Herausforderungen anpassen und letztendlich überleben.
„Es geht nicht um Gewinner und Verlierer“, sagt Dr. Brown. „Es geht darum, im Spiel zu bleiben.“ Die neue Tracking-Technologie ist ein entscheidender Schritt, um sicherzustellen, dass diese ikonischen Insekten auch für kommende Generationen ein Teil unserer Welt bleiben
