Henry Purcell sigue siendo el rey de la música barroca inglesa. Nadie más en los tres siglos transcurridos entre William Byrd y el siglo XX se acercó a su rango. Nacido en Londres alrededor de 1659, el niño se mostró prometedor desde el principio. ¿Su primera composición? Lo escribió a los ocho años.
Eso no es sólo precoz. Eso es aterrador.
Su comienzo fue extrañamente específico. Estuvo en el coro de la Capilla Real cuando era niño. La educación provino de grandes bateadores como Pelham Humfrey y John Blow. Pero cuando se le quebró la voz, Purcell no dejó de trabajar. Comenzó a arreglar instrumentos reales. Afinó el órgano de la Abadía de Westminster. Fue un aprendizaje práctico que le enseñó exactamente cómo sonaba la música en el mundo real.
En 1679 era organista en Westminster. Dos años más tarde, en 1682, asumió el puesto de organista de la Capilla Real. La presión estaba en aumento. Había mucho en juego. Necesitaba producir.
“Dido y Eneas” logra un alto grado de intensidad dramática dentro de un marco estrecho.
La mayoría de la gente conoce a Purcell por una ópera. Dido y Eneas llegaron en 1689. Es breve. Está apretado. Impacta más que la mayoría de las óperas de larga duración. Incluyó un intenso drama en un espacio pequeño. Sigue siendo su obra más famosa por una buena razón.
Luego se amplió. No se limitó a limitarse a la ópera estándar. Creó lo que hoy llamamos “semióperas”. Eran híbridos de música y teatro hablado. Los títulos por sí solos indican la escala de su producción. Rey Arturo (1691). La Reina de las Hadas (1692). La Reina India (1695). Estos no eran proyectos paralelos. Fueron eventos culturales importantes en el Londres de la Restauración.
Pero las óperas son sólo lo más destacado. Mira el currículum completo. Escribió música incidental para obras de teatro. Escribió unas 250 canciones. Compuso 12 fantasías para viola consorte. Llenó la iglesia con himnos y servicios. El volumen es asombroso. La variedad lo es aún más.
¿Por qué es importante hoy? Porque definió un sonido. El barroco inglés no es un estilo vago. Tiene una textura específica. Purcell lo construyó. Es ampliamente considerado como el mejor compositor inglés después de Byrd y antes del siglo XX. Ésa es una enorme brecha que cubrir. Lo hizo en aproximadamente 36 años.
Murió joven. 21 de noviembre de 1695. Londres. Sólo 36 años.
El canon no dejó de crecer. Pero las bases estaban puestas. Todos los compositores ingleses que lo siguieron tuvieron que responder las mismas preguntas que él planteó. ¿Cuánto drama cabe en unos pocos compases? ¿Cómo se hace que la viola suene como una voz humana? ¿Cómo se hace que un rey parezca trágico?
Purcell respondió. Luego murió. La música se quedó.
