Durante años, los astrónomos han sospechado que la supergigante roja Betelgeuse, una estrella visible a simple vista, no estaba sola. Ahora, la evidencia del Telescopio Espacial Hubble y de observatorios terrestres ha confirmado definitivamente la existencia de una estrella compañera, llamada Siwarha, que orbita alrededor de Betelgeuse. Este descubrimiento no se trata sólo de encontrar otra estrella; se trata de comprender cómo viven, cambian y, en última instancia, explotan como supernovas las estrellas masivas.
El misterio de las fluctuaciones de Betelgeuse
Betelgeuse es una estrella peculiar, conocida por sus dramáticos cambios de brillo y su comportamiento impredecible. A diferencia de los puntos de luz distantes, su proximidad a la Tierra permite un estudio detallado, pero su volatilidad ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo. La presencia de un compañero invisible se propuso como posible explicación, pero hasta ahora no se ha demostrado.
Hubble detecta el rastro del compañero
Nuevas observaciones revelan una “estela” distinta (un denso rastro de material) dejada por Siwarha mientras orbita Betelgeuse. Esta estela es visible porque altera el espectro atmosférico de la estrella siguiendo un patrón predecible. Cada seis años, cuando Siwarha pasa entre Betelgeuse y la Tierra, la estela se vuelve detectable, cambiando los colores emitidos por los gases circundantes de la estrella.
“Es un poco como un barco que se mueve en el agua”, explica la líder del estudio, Andrea Dupree. “La estrella compañera crea un efecto dominó en la atmósfera de Betelgeuse que podemos ver en los datos”.
Por qué esto es importante: evolución estelar en tiempo real
Esta es la primera evidencia directa de la compañera oculta de Betelgeuse, lo que brinda una oportunidad única para estudiar de cerca la evolución estelar. Comprender cómo interactúa Siwarha con Betelgeuse puede arrojar luz sobre cómo las estrellas gigantes arrojan material y finalmente acaban con sus vidas en espectaculares explosiones de supernova.
La próxima oportunidad de observar la estela de Siwarha será en 2027, y los investigadores ya se están preparando para recopilar más datos. Los hallazgos fueron presentados en la 247ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense y se publicarán en The Astrophysical Journal.
Este descubrimiento transforma a Betelgeuse de una anomalía desconcertante a un laboratorio viviente, lo que permite a los científicos presenciar de primera mano los complejos procesos que gobiernan la vida de las estrellas masivas.
